10세기 초, 중국 대륙과 만주, 한반도에는 크고 작은 여러 왕조가 들어섰으나, 이후 송, 거란, 고려가 각 지역의 강력한 통일 왕조로 등장하여 동북 아시아 세계를 주도하는 다원적인 국제 질서가 형성되었다.

거란이 만리장성 이북 지역을 점령하면서 세력을 확장해 나가자, 옛 고구려의 영토를 회복하려는 고려의 북진 정책과 충돌할 수밖에 없었다. 거란은 사신을 보내어 고려와 친교를 맺으려 하였다. 그러나 고려는 거란이 발해를 멸망시켰을 뿐만 아니라, 문화적으로도 야만의 나라로 여겨 이를 거절하였다.

한편, 송과 거란은 중국 대륙의 패권을 둘러싸고 대치하고 있었다. 거란은 고려가 송과 연합하는 것을 경계하였으며, 송은 거란을 견제하기 위해 고려와 관계 개선을 꾀하였다. 고려는 이러한 대륙의 정세를 이용하여 외교적으로 송과 관계를 맺고 거란을 견제하였다. 정종 때에는 광군을 조직하여 거란의 침입에 대비하였으며, 국경 지대에 성을 쌓는 등 국방을 튼튼히 하였다.