1860년을 전후한 시기에 조선 왕조는 안팎으로 여러 가지 어려움에 직면하게 되었다. 안으로는 60여 년간 계속되어 온 세도 정치로 왕권이 약화되고 정치 기강이 무너졌다. 또, 삼정의 문란으로 각지에서 농민 봉기가 계속 일어나고 있었다. 이 무렵에 창시된 동학은 현실에 불만을 품고 새로운 사회를 기대하고 있던 농민들에게 큰 환영을 받아 빠르게 퍼져 나갔다. 천주교도 국가의 금지와 탄압에도 불구하고 널리 전파되었다.

한편, 밖으로는 서양 여러 나라의 선박이 우리 나라 연해에 나타나 통상을 요구하며 위협하였다. 이 때, 중국은 서양의 침략을 받아 베이징이 함락되었으며, 러시아는 연해주를 차지하여 두만강을 사이에 두고 우리 나라와 국경을 접하게 되었다.

이러한 사실들이 조선에 알려지면서 백성들은 서양의 침략에 대하여 두려움을 가지게 되었다. 이에 백성들은 나라의 정치가 바로잡히고, 서양의 침략으로부터 나라가 안전하기를 원하였다.