조선은 임오군란 후 청의 내정 간섭을 받게 되었고, 다시 집권한 민씨 세력은 개화 정책에 소극적이어서 근대적인 개혁이 제대로 진행되지 못하였다. 이러한 상황은 일본의 메이지 유신을 본떠 근대 국가를 이루고자 하는 개화파 세력에게는 불만스러운 것이었다. 이에 김옥균, 박영효, 서광범, 홍영식 등 개화파 인사들이 우정국 개국 축하연을 이용하여 정변을 일으켰다. 이를 갑신정변이라 한다(1884).
이들은 새 정부를 구성하고 개혁 정치를 추진하였다. 이들이 발표한 개혁 정책에는 청에 대하여 자주권을 내세우고, 문벌 타파와 조세 제도를 개혁하는 것 등이 들어 있었다. 즉, 개화당은 정치, 경제, 사회 등 여러 분야를 개혁하여 근대 국가를 수립하려고 하였던 것이다. 그러나 정변은 청군의 개입으로 3일 만에 실패로 끝났고, 김옥균, 박영효 등은 일본으로 망명하였다. 갑신정변이 실패한 이유는, 개화 사상이 국민 속에 퍼지지 못하여 민중의 지지를 받지 못하였고, 개혁이 일본의 힘을 빌려 정변의 방식으로 추진됨으로써 국민의 반발을 샀기 때문이다. 그뿐만 아니라, 일본군보다 수적으로 우세한 청군이 개입한 것도 실패한 이유 중의 하나였다.
⋅ 갑신정변의 전개 과정 ⋅
1884년 12월 4일(음력 10월 17일) 오후 7시경, 우정국 신청사에서 축하연이 베풀어졌다. 이 자리에는 주인격인 홍영식과 손님격인 김옥균, 박영효, 서광범, 윤치호, 민영익, 한규직, 이조연 등 조선측 인사들과, 외국인으로 미국 공사와 서기관, 영국 총영사, 청국 영사와 서기관, 일본 공사관의 서기관 및 통역관, 독일인 묄렌도르프 등 모두 18명이 참석하였다.조선 주둔 청군과 일본군의 수
갑신정변 당시 조선에는 1500여 명의 청군과 200여 명의 일본군이 주둔하고 있었다.