조선에 대한 침략 정책을 추진하던 일본은 조선의 이러한 움직임에 크게 당황하였으며. 명성 황후는 일본의 조선 침략에 방해가 되는 인물로 지목되었다. 그리하여 일본 공사는 일본군과 일본인 불량배들을 동원하여 궁궐에 침입하고 명성 황후를 시해하는 만행을 저질렀다. 이를 을미사변이라고 한다(1895).

일본의 야만적인 행위는 조선의 주권을 짓밟은 것으로, 국제 사회에서도 일본을 비난하는 여론이 드높았다. 그럼에도 불구하고, 일본 정부는 이를 모르는 일이라고 발뺌하였다.

한편, 일본의 압력으로 구성된 친일 내각은 그 동안 지지부진하였던 개혁을 적극적으로 추진하려는 태세를 갖추었다. 이에 음력 폐지와 양력 사용, 종두법 시행, 우편 제도 실시, 건양 연호 제정, 단발령발표 등의 개혁이 이루어졌다. 이를 을미개혁이라고 한다(1895).