1971년 4월의 대통령 선거에서 어렵게 당선된 박정희 대통령은 정상적인 방법으로는 정권을 유지하기가 어렵다고 판단하여, 이듬해 10월에 헌정을 중단시키고 유신을 선포하였다. 이른바 유신 체제의 확립으로 통일 주체 국민 회의가 대통령을 선출하게 되어 사실상 장기 집권을 할 수 있는 길을 열어 놓았다. 이로써 박정희 정부는 독재 체제로 치달았다.

10월 유신이 선포되자, 자유와 권리를 억압당한 국민들은 민주주의를 회복하기 위한 운동을 전개하였다. 유신 헌법을 개정하자는 주장에 많은 국민들이 동조하여 장기 집권이 어려워진 박정희 정부는 긴급 조치를 발동하는 등 여러 가지 강경 정책을 실시하였다. 이 과정에서 박정희 대통령이 피살되는 10⋅26 사태가 발생하였다.