1980년대에 이르러 재개된 남북 간의 대화는 부분적인 실효를 거두어, 이산 가족의 상봉과 예술 공연단의 교환 방문이 성사되기도 하였다. 또, 서울에서 남북 고위급 회담이 열린 이래 서울과 평양을 오가며 여러 차례 회담이 개최되었다.

한편, 남북한은 체육 분야에서 탁구와 축구의 단일 팀을 구성하고 국제 대회에 참가하여 좋은 성과를 거두었고, 서울과 평양에서 각각 통일 축구 경기를 개최하기도 하였다. 이러한 관계를 바탕으로 남북한은 유엔에 동시 가입하여(1991), 국제 사회에 남북한이 동반자 관계라는 것을 널리 인식시켰다.

이와 함께 남북한은 정부 당국 사이의 공식적인 합의를 통해 남북 사이의 화해와 불가침 및 교류⋅협력에 관한 합의서(남북 기본 합의서)를 채택하고, 한반도 비핵화에 관한 공동 선언을 발표하였다. 이는 남북한이 상호 불가침을 선언하고, 화해와 교류⋅협력으로 신뢰를 증대시키며, 핵무기를 개발하지 않겠다는 것이다.

이와 같은 원칙을 바탕으로 김영삼 정부는 단계적인 통일을 이루기 위하여 화해⋅협력, 남북 연합, 통일 국가의 완성으로 민족 공동체를 건설한다는 3단계 통일 방안을 발표하였다.

그리고 북한이 경제적으로 어려움에 처하자, 북한 주민을 돕는다는 인도적인 차원에서 북한에 식량과 비료를 지원하였다.

1998년에 출범한 김대중 정부는 평화 통일의 기반을 조성하기 위한 정책을 추진하였다. 그리고 남북한 간의 경제 협력과 교류가 정치적 상황이나 군사적 상황에 의해 영향을 받지 않고 확대 발전되는 것이 장기적 안목으로 볼 때에 통일에 도움이 된다는 생각에서 정경분리 원칙을 내세웠다. 그 결과 금강산 관광 사업이 이루어졌다.

2000년 6월에는 김대중 대통령이 평양을 방문하여 남북 정상 회담이 개최되었다. 이 자리에서 남북 정상은 우리 민족의 통일 문제를 자주적으로 해결하기로 합의하는 6⋅15 남북 공동 선언을 발표하였다.

2003년에 출범한 노무현 정부도 남북 회담의 정례화, 제도화를 추진하고, 남북 교류⋅협력 사업을 발전시키는 등 한반도의 평화 증진을 위해 노력하였다. 특히, 2007년 남북 정상 회담을 개최하여(10. 2~4) 남북 관계 발전과 평화 번영을 위한 선언을 채택하였다.