우리나라의 상고 시대는 고증(考證)할 만한 문헌이 없다. 지금으로부터【융희(隆熙) 4년(1910)부터 계산한다.】 4243년 전인 무진(戊辰, 서기전 2333년)년에 단군 왕검(檀君王儉)이 나라를 창건하였는데, 단군은 곧 환인(桓因)의 손자이며, 신시 천왕(神市天王) 환웅(桓雄)의 아들이다. 단군은 태백산(太白山)에서 탄생하였는데, 그에게 성인의 덕[聖德]이 있었기 때문에 나라 사람의 추대를 받았다. ‘단군’이라고 한 것은 박달나무[檀木] 아래에서 태어났기 때문이라고도 하고, 혹은 ‘단(檀)’이 나라 이름이라고도 하며, 혹은 우리 말[方言]의 소리를 따라 쓴 것이라고도 하지만 어느 설이 옳은지는 알 수 없다.

나라 이름[國號]을 조선(朝鮮)이라고 정하였는데, ‘조선’이라는 것은 아침 해[朝日]가 솟아나면 만물(萬物)이 선명해진다는 뜻이라고도 하고, 혹은 조수(潮水)라는 강과 산수(汕水)라는 강의 음을 따른 것이라고도 하는 등 여러 가지 설이 있다. 이러한 설들은 지나(支那)¹⁾지나는 중국을 지칭하는 것으로 일본이 메이지 유신 이후 중국의 중화주의를 부정하고 쇠퇴하고 있던 중국을 비하하기 위해 사용한 표현이다.의 역사 기록에 근거한 것이며, 또한 한문(漢文)의 의미로 해석한 것에 불과하기 때문에 깊이 믿을 바가 되지 못한다. 아마도 당시의 우리말 소리를 따라 쓴 것이 아닌가 추측된다.

나라의 경계는 북쪽으로 만주(滿洲)의 흑룡강(黑龍江)에 이르고, 남쪽으로는 조령(鳥嶺)에 이르며, 동쪽으로는 큰 바다에 닿아 있고, 서쪽으로는 지나(支那) 직례성(直隷省)과 접하였다.

나라의 도읍[國都]을 평양(平壤)에 정하고 하백(河伯) 비서갑(非西岬)의 딸을 왕후(王后)로 삼았으며, 나라 사람들에게 머리카락을 땋아 머리를 덮게 하고, 군신(君臣)과 남녀 사이의 도리 및 음식과 거처에 관련된 제도를 가르치시고, 팽오(彭吳)에게 명령을 내려 나라 안의 산과 강을 다스리게 하였다. 단군 기원후²⁾서기전 2333년을 원년으로 하는 단군 기원을 따른 것으로 보인다. 59년(서기전 2275)에 강화도(江華島) 마니산(摩尼山)에 3층으로 된 단(壇)을 설치하여 하늘에 제사를 지내고, 왕자 3명을 보내 강화도 전등산(傳燈山)에 삼랑성(三郞城)을 쌓게 하였다. 또 단기 109년(서기전 2225)에 태자(太子) 부루(扶屢)를 지나(支那)의 하(夏)나라 우(禹)임금이 즉위 후 도산(塗山)에서 개최한 만국회(萬國會)에 보내어 외교 관계를 맺기 시작하였다. 도읍을 백악산(白岳山)의 아사달(阿斯達)【지금의 문화(文化) 구월산(九月山)³⁾아사달의 위치에 대하여 평양이라는 설과 황해도 구월산이라는 설이 있다. 여기에서는 구월산 설을 따르고 있는데, 문화 구월산이라고 한 것은 곧 황해도 문화현의 구월산을 가리키는 것이다.】로 옮긴 후에 그 후손이 쇠약해져서 단기 1212년(서기전 1122)에 지나(支那) 사람인 기자(箕子)에게 쫓겨 북부여(北扶餘)【지금의 만주】로 도읍을 옮겼다. 이 당시의 영토는 2천여 리(里)였다.