이보다 앞서 인조 때 명나라에 사신으로 갔던 사람들이 처음으로 화포(火砲), 천리경(千里鏡), 자명종(自鳴鐘) 및 진기한 도서(圖書) 등을 얻어 돌아왔다. 정조 무렵에는 몰래 천주교(天主敎)를 믿는 자들이 많아졌기 때문에 엄하게 이를 금지했으며, 이를 어기는 자가 있으면 처벌했다. 또한 서양의 서적을 지니지 못하도록 금지했으며 이를 모아서 불태웠다. 그러나 그 후 청나라 사람 주문모(周文謨) 등이 와서 천주교를 포교(布敎)하여 천주교는 점차 나라 안으로 널리 퍼졌다.