고려 태조가 왕위에 오를 무렵에는 중국에서는 당나라가 이미 망하고 다시 소란스러운 시대였다. 이때 만주 지방에 있던 거란이라는 종족은 원래 당나라에 속해 있었지만, 스스로 일어나 부근을 정복하고, 점점 강성해졌으며, 마침내 신라 시대부터 조선반도의 북쪽에 있던 발해국(渤海國)을 공격하여 멸망시켰다. 거란 태조가 황제라고 칭한 것은 고려 태조가 즉위한 원년보다 2년 앞선 것으로, 거란은 후에 국호를 요(遼)라고 고쳤다. 이리하여 성종이 즉위하기 조금 전에 이르러 송나라가 중국 본토를 통일하고, 만주 및 몽고 지방은 요나라가 점령했다.