이보다 앞서 신라 통일시대의 중기 무렵, 즉 일본에서는 헤이안(平安) 시대 초기 무렵부터 신라의 국정은 점차 문란해져, 그 변방 백성들은 일본의 규슈(九州)로 나갔으며, 아울러 일본해 연안을 여러 차례 괴롭혔다. 때문에 일본은 그에 대한 방비를 엄중히 했다. 고려 시대에 들어서자 이러한 일은 점차 줄어들었지만, 고려의 말기에 이르러 공민왕이 즉위하기 얼마 전부터, 일본에서는 소란이 계속되어, 천황은 요시노(吉野)로 행차하셨으므로, 중앙 정부의 명령은 국내에서 널리 행해지지 못했으며, 그에 편승하여 변방 바닷가의 인민들은 배를 타고 나가 마음대로 중국이나 조선 연안의 백성을 괴롭혔다. 이에 중국과 고려의 백성들은 크게 괴로워했으며 그들을 왜구(倭寇)라고 불렀다. 고려에서는 공민왕 이후에 그 피해가 매우 심각하자, 여러 차례 일본에 사신을 보내 왜구의 침범을 막아 줄 것을 요청했다. 때문에 바쿠후(幕府) 등에서도 침범을 중지시키려고 노력했지만 쉽게 효과를 거두지는 못했다.