자(字)는 양가(量可)이고 성주(星州) 사람이다. 고려 공민왕 때 문과(文科)에 급제하였고, 승진을 거듭하여 시중(侍中)이 되었다. 이씨 개국 초기에 조준(趙浚), 정도전(鄭道傳) 등과 함께 태조를 옹립하는 데 공을 세웠다. 태조 원년에 일등공신의 칭호를 하사받고, 5상(相) 중 한 사람으로 열거되었다. 배극렴은 일찍이 진주(晉州), 【경상남도】 상주(尙州) 【경상북도】 등에 목사(牧使)로 나갔으며, 모두 좋은 평판을 들었다. 그러나 무비(武備)에는 그가 뛰어나지 못하여, 고려 말에 해구(海寇)를 사근역(沙斤驛)에서 방어하다 크게 패하였다. 태조가 저이(儲貳)를 세울 때, 배극렴은 임금의 뜻에 아부하여 나이 어린 방석(芳碩)을 세우도록 주청하여, 스스로 그 공을 차지하였다. 이리하여 마침내 정도전의 난이 일어나는 원인이 되었다. 세종 5년에 세상을 떠났다. 그의 나이 68세 때이다.