영·정 때의 찬란한 문화는 그 반면에 문약의 기운이 농후하여 가서 유교의 형식에 사로잡혀 허례와 위선적인 행위가 심하고 적극성이 적어 항상 현상 유지에 급급하였으며 계급의 차별은 갈수록 심하여져 불평·불안의 저기압이 끊임없이 저변에 흐르고 있었다.

정조 때에 홍국영으로부터 시작된 세도 정치는 홍국영이 쫓겨난 뒤 곧 폐지되었으나 순조 때에 이르러 순조의 장인 김조순이 세도를 잡은 뒤부터 60여 년 동안 안동김씨가 세도 정치를 하였다. 그 사이에 헌종의 외척 조인영이 또한 세도를 잡았으므로 옛날의 당파정치는 척신의 세도 정치가 되었다.

그들은 대개가 사치를 좋아하며 뇌물을 받고 벼슬을 팔며 국민에게 착취와 압박을 일삼았으므로 기강이 무너지고 국사가 날로 그릇되어 갔다. 더욱이 흉년이 자주 들고 모진 병조차 유행하여 민생이 도탄에 빠졌다.