무오사화는 처음에 김일손(金馹孫)이 사관(史官)이 되면서 시작되었다. 김일손은 지난날 이극돈(李克墩)이 전라 감사(全羅監司) 시절에 선왕의 상을 당하여 서울[京師]에 향을 올리러 갈 때 기녀를 데리고 갔던 일을 적었다. 또 세조(世祖) 때의 일을 적다가 스승 김종직(金宗直)의 「조의제문(弔義帝文)」을 함께 기록하기도 하였다. 그 후 이극돈이 당상관이 되어 이 사초를 보고는 대로하여 이를 밀어내려고 하였다. 이때 유자광(柳子光)이 간사한 재주가 있어 이극돈과 한통속이 되고 또 윤필상(尹弼商)이 힘을 보태 큰 옥사를 일으켰다. 이극돈 등이 김종직의 「조의제문」은 세조를 비난한 것이니 김일손의 악행은 곧 김종직의 가르침이라 무고하면서 김종직의 문인 및 관계 있는 자를 일망타진하고자 하였다. 이때에 연산군(燕山君)이 또 스스로 “내가 매사에 자유롭지 못한 것은 학사(學士) 무리의 소행이다.”라고 언급하여 유자광 등의 계책을 따랐다. 김종직은 이미 죽었으므로 곧 관을 갈라 시체를 베고, 김일손과 권경유(權景裕)를 죽이고, 이목(李穆), 허반(許磐) 등 이하는 모두 멀리 유배 보냈다. 이때에 죄를 입은 유명 인사가 수십 명【강겸(姜謙), 표연말(表沿沫), 홍한(洪翰), 정여창(鄭汝昌), 무풍부정총(茂豊副正總), 강경서(姜景敍), 이수공(李守恭), 정희량(鄭希良), 정승조(鄭承祖), 이종준(李宗準), 최부(崔溥), 이원(李黿), 김굉필(金宏弼), 조위(曺偉)¹⁾원문에는 조위(曹偉)로 되어 있으나, 조위(曺偉)로 바로잡는다., 박한주(朴漢柱), 임희재(任熙載), 강백진(姜伯珍), 유연수(柳延秀), 이계맹(李繼孟), 강혼(姜渾) 등】이었다. 그 일이 지금으로부터 408년 전²⁾원문에는 409년 전으로 되어 있으나, 408년 전으로 바로잡는다.인 연산군 4년(1498) 무오(戊午)년에 벌어졌던 까닭에 무오사화라 하였다.