소 요시토시[宗義智]가 보빙사(報聘使)를 요구하며 일본(日本)에 함께 가자고 하자, 조정에서는 어지럽게 논의하다가 마침내 이덕형(李德馨)과 유성룡(柳成龍)의 뜻을 좇아 선조(宣祖) 23년(1590)에 통신사(通信使) 황윤길, 부사(副使) 김성일, 서장관(書狀官) 허성(許筬)으로 하는 보빙사를 꾸려 소 요시토시와 함께 일본을 방문하였다. 그런데 도요토미 히데요시[豊臣秀吉]의 답서 중에 우리를 협박하여 명(明)나라를 치고자 한다는 내용이 있었다. 선조 24년(1591)에 황윤길 등이 돌아왔다. 황윤길과 허성은 모두 “히데요시의 눈빛이 빛나고 담력과 지략이 있어서 반드시 대거 쳐들어 올 것이다.”라고 하였다. 그런데 김성일만은 “그가 결단코 오지 않을 것이므로 걱정할 것이 없다.”고 하였다. 논하던 자들이 한쪽은 황윤길을 따르고 다른 한쪽은 김성일을 따랐다. 대체로 김성일은 동인(東人)이고, 황윤길은 서인(西人)이었기 때문에 각기 자기 당을 옹호한 것이다. 왕이 김성일에게 사신으로 간 일을 잘하였다 하여 관자(官資)를 올려주고 점차 방비를 없앴다. 군관(軍官) 황진(黃進)이 김성일이 왕을 속였다 하여 죄를 물어 목 베기를 청하였다.