영상 문화·예술 이야기

해설

서원은 유학 교육기관의 하나이다. 교육은 유학의 사회적 보급에서 중요한 역할을 담당하였으며, 조선의 경우 관립의 성균관과 향교, 사립의 서원이 고등교육기관에 해당한다. 동아시아에서 서원이 처음 등장한 것은 당나라 시기의 일이었으며 남송대에 관학의 쇠퇴와 과거제도의 부패 등을 비판하며 독자적인 성격을 만들어갔다. 주자의 백록동서원은 이 시기의 대표적 서원으로 중국 서원제도의 실질적 기반을 형성하였으며, 이후 조선의 유학자들에게도 큰 영향을 미쳤다.

조선 사회에서 서원은 16세기 중반에 등장하였다. 한국에 있어서 서원의 등장은 16세기 중반 풍기군수 주세붕에 건립한 백운동서원이다. 백운동서원은 1543년 풍기군수 주세붕이 안향의 사우를 세우고 재실을 만들어 선비들에게 공부할 수 있는 장소를 마련해 준 것에서 연원을 찾을 수 있다. 그리고 1550년, 이황이 풍기군수로 부임해오면서 정부로부터 사액을 받아 소수서원(紹修書院)이라는 이름으로 편액을 하사받았다. 이때의 사액은 처음 있는 일이었으며 이후 서원들은 사액을 받아 공식적인 학교시설로 자리함과 동시에 자신들의 서원의 격을 높이고자 하였다.

이황의 서원 보급 운동 등을 거치면서 서원은 전국적으로 파급되었다. 사림의 장수(藏修), 강학(講學)의 장소로 성격이 분명해지면서 서원은 사림 세력의 중요한 기반으로 자리 잡게 되었다. 17세기 중반까지(1543-1650) 약 1세기 동안 약 140여 개소의 서원이 건립되었고 국가로부터 사액을 받은 곳이 36개소였다. 이 시기의 서원은 제향, 강학, 회합 기능의 본격적인 가동을 통해 사림 양성과 실천기구로서의 성격을 확립하였다. 그뿐만 아니라 이때의 서원은 공론화 과정에서 벌어지는 토론이나 논쟁에도 적극적으로 참여하여 지역별, 학파별 견해를 조율하고 수렴하며, 이를 제시하는 등 적극적인 사회, 정치적 활동도 수행하였다. 이 점은 한국 서원의 중요한 특징이다.

그러나 점차 서원은 사회운동으로서의 이상보다는 문파와 문중의 창양을 위해, 혹은 정치적인 입지의 강화와 지역에 대한 전략적 교두보 마련을 위해 건립되는 부작용 또한 강해지면서 순기능이 점차 약화되어 갔다. 흔히 당쟁의 폐해로 지적되는 모습들은 이 시기에 격화되었다. 조선 정부는 수차례에 걸쳐 서원의 폐단을 해소하기 위해 남설을 금지하는 등의 시책을 펼친 바 있고, 종국적으로 고종대의 서원철폐령에 의해 사우를 포함 전국 47개의 시설만을 남기고 대부분 서원과 사우가 철폐되기에 이르렀다. 이로 인해 지금 우리가 볼 수 있는 수많은 서원 중에서 일부만이 오랜 역사를 그대로 갖고 있다. 또한 일제강점기에 들어 근대 교육기관으로서의 학교가 등장하면서 서원은 그 역사적 역할을 마감하였다.

서원은 그 교육의 방법으로 성리학 문헌에 대한 강학, 선배 사림에 대한 제향 등을 병행하였다. 따라서 서원에는 제향과 강학이라는 두 개의 영역이 반드시 필요하다. 또한 서원은 사림 집단의 회합 공간으로도 활용된바, 회합의 공간도 마련되었다. 서원은 향교와 달리 공자가 아닌 그들의 선배 사림을 제향하였고 과거 시험 준비보다는 성리학의 사회적 실천에 주목하였다. 또한 입지에 있어서 제향자의 연고지의 경관이 수려한 곳을 택한 점, 회합 공간을 발달시킨 점 등도 중요한 차이이다.

즉, 서원의 기능은 크게 3가지를 꼽을 수 있다. 스승에 대한 제향, 후속세대에 대한 강학, 유학자들 사이의 회합이 그것이다. 서원은 선배 사림의 학덕과 실천을 후학의 롤모델로 삼기 위해 제향 기능을 갖는다. 이 점은 중국의 서원이나 조선의 향교 등과 차별되는 조선 서원의 가장 중요한 특징이다. 현재 서원의 강학 기능은 유명무실해졌지만 제향 의식은 여전히 잘 지켜지고 있다. 스승에 대한 제향을 통해 학문적 모델을 설정함과 함께, 후속세대에 대한 교육은 강학을 통해 이루어졌다. 강당에서의 학문적 토론이 가장 중요한 기능이었다. 지역 유학자들 사이의 회합과 향약을 통한 사회교화 또한 서원의 주요 역할이다. 유학자들은 정치적 논점에 대해 토론하고 이를 공동의 의견으로 중앙 정부를 압박하기도 하였다. 사회적으로도 많은 목소리를 내었다. 즉 서원은 성리학 사회운동의 거점이었다고 할 수 있다.

이러한 기능에 적합하게 서원은 제향영역, 강학영역, 회합영역 등으로 구성되었다. 제향영역에는 사당을 비롯하여 제향 의식을 보조하는 전사청 등이 하나의 영역을 이루었고, 강학영역에서는 강당과 동서재가 중심이 되었다. 장판각 등 보조 시설이 포함되기도 한다. 회합영역에서는 누마루를 중심으로 외부 경관과의 밀접한 관련을 추구하였다. 이들 세 영역은 보통 가장 안쪽으로부터 제향, 강학, 회합 순으로 배치되었다. 경사지인 경우에는 적절한 높고 낮은 차이를 이용하여 영역을 구분하면서도 유기적으로 연결하였고, 특히 바깥으로의 조망을 중시하여 입지, 배치를 선택하였다. 주변의 산, 강, 개울, 들판을 조망하며 자연과 합일되는 건축적 추구는 성리학의 전인적 교육의 이상과 닿아 있는 특징이다. 평지의 경우에는 자칫 뒤쪽으로 숨어 잘 드러나지 못할 우려가 있는 제향영역의 배치에 고심하였다. 축을 달리하거나 동서재와 강당의 위치를 바꾸는 등은 이를 위한 수법들이었다.

서원 건축의 또 다른 중요한 특징은 이들이 민간에 의해 자발적으로 설립된 학교이면서도 그들 사이에 강력한 유형적 공통점을 갖고 있다는 점이다. 최초의 서원인 소수서원은 제향과 강학의 기본적인 기능 공간은 갖추었지만 정형화된 배치법을 완성한 단계는 아니었다. 그다음으로 설립된 남계서원에서 제향, 강학 공간을 세로축을 따라 배치하는 방식을 도입함으로써 조선 서원 배치의 기본 틀을 갖추었다고 할 수 있다. 남계서원에서는 애련헌과 영매헌 등 작은 규모의 유식기능만을 두었지만, 옥산서원은 이를 크게 확대하여 무변루라는 누각을 서원의 전면에 설치하였다. 대규모의 누각을 배치함으로써 서원은 외부의 경관과 적극적인 관련을 맺었을 뿐만 아니라 이 공간을 성리학자들의 회합 공간으로도 활용할 수 있었다. 도산서원에서 사당과 강당의 축을 병렬적으로 구성하는 방식을 시도하였고, 도동서원에서는 급경사지의 경관 조절을 탁월한 방식으로 완성하였다. 호남 지역으로 확대된 서원은 평지에 자리 잡은 필암서원에서 배치법의 변화를 보여주었다. 강당과 동서재의 위치를 역전시킴으로써 사당의 영역을 개방적으로 만들어낸 것은 중요한 성취이다. 병산서원 만대루의 탁월한 경관 구성, 돈암서원 응도당의 예학적 완성은 서원의 건축이 더욱 심화되고 발전되는 양상을 보여주기에 부족함이 없다. 이후의 서원들은 이상에서 시도된 배치의 전형을 따르며 각각의 여건에 맞는 적응적 변용을 탐색하였다. 말하자면 서원 건축의 정형성은 초기 100년 정도의 기간 동안 집단으로 모색된 결과라 할 수 있다.

이러한 점은 조선의 서원이 중국이나 일본의 유사 건축과 다른 독특한 특징으로 이해된다. 전형성, 경관활용, 누각 등은 한국 서원의 독자성을 드러내기에 충분한 요소들이다.

이 글의 내용은 집필자의 개인적 견해이며,
국사편찬위원회의 공식적 견해와 다를 수 있습니다.