4. 문화의 새 기운

〔개요〕

지배 체제가 동요하는 가운데에서도 지배 계급으로서의 양반 계층은 사회 변화의 움직임을 등한시하고, 오히려 자신들의 지위를 보다 공고히 하고자 제도적 장치를 강구하는가 하면, 성리학적 질서를 강화하여 그 이론적 기반의 구축에도 힘을 기울였다.

그러나 성리학은 지배 체제의 모순을 해결할 수 있는 사상적 능력을 가지지 못한 채, 오히려 조선 사회의 기존 사회 체제를 고수하기 위한 보수적 가치관으로 굳어져 갔다.

이에, 그러한 문제를 바로 보고 해결하려는 움직임이 일부의 진보적 학자들에 의해 나타났으니, 양명학의 수용과 실학의 연구가 그것이었다. 특히, 실학은 조선 후기 사회의 각종 부조리를 개혁하려는 현실 개혁의 사상으로서 민족 의식을 일깨웠으며, 피지배층의 이익을 옹호하면서 근대 사회로 지향하는 데 이바지하였다.