이 자료는 성현

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(成俔, 1439~1504)의 『용재총화(慵齋叢話)』에 수록된 조선 전기 활자 기술의 변화에 대한 내용이다. 성현

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은 공조 판서와 대제학을 역임했던 인물로, 그의 저술인 『용재총화』는 고려부터 조선 성종

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(成宗, 재위 1469~1494) 대에 이르기까지 민간 풍속이나 문물제도를 비롯해 문화·역사·지리·학문 등 다양한 내용을 수록하고 있어 당시의 문화 전반을 이해하는 데 많은 도움을 준다.

조선은 건국과 함께 유학자들을 중심으로 문치를 숭상하는 정책에 따라 유생들에게 학문을 권장하기 위해 관련 전적을 시급하게 간행하여 보급할 필요성이 커졌다. 태종

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(太宗, 재위 1400~1418)은 정치를 펴는 데 필요한 중국의 전적을 구하기 어렵고 또 목판본은 훼손되기 쉬울 뿐 아니라 모든 서적을 목판으로 간행하기도 어려운 상황임을 인식하였다. 이에 동활자를 만들어 다종의 전적을 인쇄함으로써 국가 정치에 필요한 전적들을 전파하여 나라를 다스리는 근원을 깊이 하고 후세까지 전하여 국가의 이익을 삼고자 하였다. 그리하여 1403년(태종

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3) 2월 19일에 동활자를 만들기로 명령하고, 수개월 만에 동활자 수십만 개를 완성하였다. 1407년(태종

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7) 주조를 기준으로 한 본문 『용재총화』의 표현을 빌리면 정해자(丁亥字), 1403년 기준으로 보면 계미자(癸未字)이다.

『용재총화』에 간략히 소개된 내용을 통해 당시의 활자 제작 과정을 살펴보면, 제일 먼저 주조하려는 활자의 글자본을 정한 다음, 찍고자 하는 책에서 필요한 수의 크고 작은 글자를 조사하여 글씨를 잘 쓰는 자에게 써내게 하였다. 이미 간행된 책의 글자를 바탕으로 하는 경우는 그 책에서 필요한 수의 크고 작은 글자를 가려내고 부족한 글자는 달필가가 닮게 써서 보충하였다. 글자본이 마련되면 나무판에 붙이고 각수로 하여금 정교하게 글자를 새기게 하였는데,　나무는 대개 황양목(黃楊木)을 사용하였다. 글자가 다 새겨지면 하나씩 실톱으로 잘라 내어 사면을 잘 다듬고 크기가 일정하도록 정밀하게 손질하였다. 이때 나무판 만들기와 활자를 잘라 내는 일은 목공장

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이 맡고 글자를 새기는 일은 각자장

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(刻字匠)이 맡았다. 한편, 활자를 주조하기 위하여 쇠 거푸집에 갯벌의 고운 해감 흙을 판판하게 깐 뒤 나무에 새긴 어미자를 낱낱이 박고 잘 다져 글자 획이 움푹 들어가게 자국을 냈다. 그 다음에 그 자국으로 쇳물이 흘러 들어갈 수 있는 홈 길을 내기 위하여 가지쇠를 박았다. 위 거푸집을 씌우고 다져 그쪽에도 자국을 낸 다음, 어미자와 가지쇠를 빼냈다. 그리고 두 개의 거푸집을 합쳐 하나의 구멍으로 녹인 쇳물을 쏟아 부어 홈 길을 따라 움푹 찍힌 자국으로 흘러 들어가게 하였다. 쇳물이 식어 굳으면 거푸집을 분리하고 가지쇠를 들어내 매달린 활자를 두들겨 하나씩 떨어지게 하거나 떼어 낸 다음, 활자 하나하나를 줄로 깎고 다듬어서 깨끗하게 손질하여 완성하였다. 이러한 방법으로 일정한 어미자를 정교하게 새겨 필요한 수만큼 거푸집의 해감 흙에 자국을 내서 활자를 부어 만들기 때문에 모양과 크기를 일정하게 만들어 완성할 수 있었다. 이것이 조선 시대 중앙 관서의 고도로 발달된 금속활자 제작 방법이었다.

조판 인세에서도 단계적인 발전을 거치며 갑인자에 이르러 절정을 이루었다. 계미자는 네 모퉁이를 고정시킨 틀의 위아래 변에 계선을 고착시킨 동판을 마련하였다. 그 판의 각 계선 사이 바깥에 밀랍을 깔고 그 위에 활자를 배열하였다. 활자 배열이 끝나면 다음으로 열을 가해 밀랍을 녹인 뒤 판판한 철판으로 위에서 균등하게 눌러 활자 면을 편평하게 하고 식힌 후에 인쇄하였다. 활자의 뒷면을 타원형으로 움푹 들어가게 한 고려 시대 활자와는 정반대로 그 끝을 송곳처럼 뾰족하게 개량하여 그것이 밀랍 속에 깊숙이 박혀 움직이지 않도록 하였다. 그러나 활자의 크기와 모양이 일정하지 않고 만든 솜씨가 아직 미숙하여 옆줄이 맞지 않고 윗 자의 아래 획과 아래 자의 윗 획이 서로 닿거나 엇물린 현상이 나타난다.

또한 인쇄 도중 활자가 자주 움직이고 기울어져서 수시로 밀랍을 녹여 부어 바로잡은 다음 인쇄했기 때문에 밀랍 소비량은 많으면서도 하루 인출량은 전지로 겨우 서너 장밖에 찍어 내지 못하였다.

세종

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은 즉위하자마자 계미자의 단점을 개량해서 활자 크기가 그보다 훨씬 작으면서도 가지런하게 만들고 인판을 판판하고 튼튼하게 만들어 판을 짤 때 활자가 서로 잘 맞물리도록 하였다. 그 결과 인쇄 도중 밀랍을 녹여 사용하지 않아도 활자가 움직이지 않고 끝까지 잘 인쇄되어 하루의 인쇄 능률은 20여 장을 밀어낼 수 있었다. 이는 계미자의 하루 인쇄 능률보다 4.5배나 증가한 성과였다. 그러나 이것 또한 옆줄이 정연하게 일직선을 이루지 못한 미숙한 조판 상태였다.

계미자는 국가에 의하여 공금으로 주도되었기 때문에 영리성을 크게 띠지 않았다. 이 계미자로 간행한 도서 14종은 모두 중국에서 수입한 목판 인쇄 도서로, 이른바 ‘신지식의 보급 및 확산’이란 관점으로 파악할 수 있는 유교, 역사, 문학, 법학, 지리 등 5개류에 속하는 전적이었다. 이 계미자를 만들어서 도서를 간행한 것은 조선 건국의 정당성을 확보하는 견인차 역할을 하였다고 볼 수 있다. 1420년(세종

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2)에는 이를 고쳐 만들어서 경자자(庚子字)로 만들었는데, 중·소자의 동활자로서 계미자보다 훨씬 작으면서도 박력 있고 예쁜 것이 특징이다. 1434년(세종

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16)에는 이를 다시 고쳐 만들어서 갑인자를 주성하였다. 이로써 조선의 활자 제작 인쇄술은 절정에 이르렀다.

갑인자에 이르러 조판 인세에서도 절정을 이루었다. 갑인자는 큰 활자와 작은 활자의 크기를 한결같이 똑같게, 그리고 네모를 아주 평평하게 만들어 낼 수 있었다. 대형의 인판을 사용하면서도 큰 활자와 작은 활자를 막론하고 옆줄이 정확하게 일직선을 이루고 글자 사이의 공간이 일정하게 유지되어 인본이 매우 늠름하고 정연·정교하였다. 그리고 식자에서는 밀랍을 전혀 사용하지 않고 순전히 대나무 등으로 빈 데를 메우면서 판을 짠 다음 인판들의 마지막 한 변을 닫는 완전한 조립식 관짜기로, 이 갑인자에 이르러 인쇄 기술은 절정에 이르렀다. 그 결과 하루의 인쇄 능률이 경자자의 두 배인 40여 장으로 크게 늘어났다. 이러한 세종 대의 발달한 활자 인쇄술로 조선 말기까지 실로 헤아릴 수 없이 많은 종류의 활자가 만들어지고 판으로도 만들어져 책 인쇄에 사용되었다.

갑인자 이후 경자, 임자자가 연이어 만들어졌고, 그에 이어 을해자가 제작되기도 하였다. 을해자는 갑인자 다음으로 오래 사용되어 임진왜란 전까지 꾸준히 만들어졌다. 그 외에도 기록상으로는 을유·신묘·계축자가 그 이후로 이어졌다고 전한다. 금속활자기술은 목판인쇄에 비해 대량의 인쇄물을 출력하기에는 적절하지 않지만 조판이 상대적으로 간편하였기 때문에 비교적 적은 양을 다종 인쇄하는데 간편하였다. 금속활자의 인쇄가 여러 차례에 걸쳐 시도되었다는 것으로서 조선의 인쇄문화의 일면을 이해할 수 있을 것이다.