종교 개혁의 기운은 봉건 사회의 붕괴와 더불어 싹트기 시작하였다. 14세기에 일어난 영국의 위클리프와 보히미아의 휘스의 개혁 운동은 실패하였으나, 16세기에 일어난 종교 개혁은 마침내 프로테스탄트 교회를 성립시킴으로써 중세 크리스트 교 세계의 통일을 깨뜨리게 되었다.

그 원인은, 첫째 교황권의 쇠퇴와 교회의 전반적 타락에 있었었다. 교황의 ‘아비농 유수’(1378~1417)와 ‘교회의 대분열’(1309~1376)은 교황권에 큰 손상을 주었고, 르네상스 시대의 교황의 세속적인 경향은 뜻있는 사람의 빈축을 샀으며, 교회와 성직자의 타락은 인문주의자의 비판의 대상이 되었다. 둘째, 통일 국가의 성장과 왕권의 강화는 중세 교회의 초국가적인 조직이나 교황권에 도전하고 이를 약화시켰다. 세째, 국왕이나 영주들은 교회나 수도원의 재산을 탐내고, 여러 가지 명목으로 막대한 돈이 로마의 교황청으로 유출되는 것을 못마땅하게 생각하였다. 네째, 중세 말부터 신앙면에서 교회나 성직자를 거치지 않고 직접 신과 접촉하려는 경향이 강해지는 한편, 르네상스는 인간 중심의 세속적이고 자유로운 정신을 고취시켰다.