고종 19년(1232)에는 몽고의 침입으로 인하여 서울을 강화도로 옮겨 대몽항전을 시작하였으며 符仁寺에 보관중인 현종 때의 대장경(初雕大藏經)이 모두 불타버리게 되었다. 이 때에 일어난 두 가지 사건, 즉 초조대장경이 불에 타서 없어진 것과 서울을 옮겨 장기간 대몽항전에 들어가게 된 것이 대장경 雕造동기와 배경이 되는 것이다.

　고려대장경의 조조동기는≪高麗史≫와 李奎報가 지은＜大藏刻板君臣祈告文＞에 나타난 바와 같이⁰¹⁹²⁾≪高麗史≫ 권 24, 世家 24, 고종 38년 9월 임오.
李奎報,≪東國李相國集≫ 전집 권 25, 記·牓文·雜著 大藏刻板君臣祈告文. 초조대장경이 몽고병에 의해 불에 타서 없어졌기 때문으로 볼 수 있다. 대장경조조는 국가적 사업이었으나 당시 최고 권력자인 崔瑀에 의해서 주도되고 이룩되었다. 즉 최우가 몽고군에게 방치된 백성들의 불만을 호국이라는 종교적 신앙심으로 전환시키고, 당시 최씨정권에 대해 저항하였던 華嚴宗을 비롯한 敎宗을 무마하기 위한 것이라는 정치적인 의도를 배제할 수 없다. 당시 대장경은 고려시대 백성들의 정신적 지주였으므로 대장경 조성을 통하여 백성들에게 불교신앙에 의한 문화민족이라는 일체감을 조성하고 대몽항쟁의식을 고취시킬 수 있었다.

　고려대장경의 판각시기에 관하여 살필 수 있는 자료로는 우선≪고려사≫를 들 수 있다. 이에 의하면 고종 38년 9월 임오에 임금이 백관을 거느리고 성의 서문 밖에 있는 大藏經板堂으로 가서 行香하였는데 현종 때의 판본이 임진년 몽고침입 때 불타버려 왕과 군신이 다시 발원하여 도감을 세우고 16년에 걸려 마쳤다는 것이다. 이 기록에서 보면 고종 38년을 기점으로 16년 전인 고종 23년에 판각을 시작한 것으로 이해된다. 그리고 고종 24년에 작성한＜대장각판군신기고문＞의 “이미 담당官司를 설치하여 그 일을 시작하게 하였다”는 기록과 또≪東國李相國集≫의 말미에 나오는 “지금 分司大藏都監에서 대장경을 모두 새겼음을 고한 여가에 칙명을 받들어 이 문집을 판각하게 되었다. …辛亥歲(1251) 高麗國分司大藏都監奉勅雕造”라는 기록이⁰¹⁹³⁾ 李奎報,≪東國李相國集≫ 附錄, 跋尾. 있다. 그리하여 그 동안 학계에서는 고려대장경의 판각기간을 고종 23년에서 고종 38년까지의 16년으로 보아왔다.⁰¹⁹⁴⁾ 造成年代에 대해서 妻木直良,＜高麗大藏經雕板年代に就て＞(≪新佛敎≫11­5, 1910), 483∼487쪽에서 주장된 이후 고려대장경판에서 대한 연구에서는 모두 그대로 따르고 있다.
≪高麗大藏經硏究資料集≫ Ⅰ·Ⅱ 참조.

　그러나 위의≪고려사≫ 기록은 대장경의 판각을 모두 마친데 대한 경축의식을 행한 내용이므로 판각기간 산출의 기준이 될 수 없다. 실제로 대장경판 판각은 이미 고종 35년에 모두 마쳤는데 경축의식이 늦어졌기 때문이다. 경축의식이 늦어진 것은 당시 대장경 판각을 모두 마치고 난 뒤 대장경 판각을 담당했던 分司南海大藏都監에서 판각한⁰¹⁹⁵⁾ 朴相國,＜大藏都監의 板刻性格과 禪源寺問題＞(≪伽山李智冠스님華甲紀念論叢 韓國佛敎文化思想史≫上, 1992). 대장경판을 강화의 대장경판당으로 운반해야 했고, 또한 무엇보다 대장경 판각을 지원했던 당시 최고 권력자인 최우(이)가 고종 36년에 죽게 되고 그의 아들 崔沆이 집권하는 정치적인 과도기였기 때문일 것이다.⁰¹⁹⁶⁾≪高麗史≫ 권 23, 世家 23, 고종 36년 11월 임신 및 권 24, 世家 24, 고종 37년 12월 병오. 이러한 판각기간의 잘못된 추정은 전래된 역사자료의 결핍 탓으로 돌려진다. 그러나 현존판이나 판본의 권말에는 “丁酉歲高麗國大藏都監奉勅雕造” 등으로 간행기록이 나타나고 있다. 그러므로 이들 간기를 조사해 보면 대장경판의 판각기간을 정확히 추정할 수 있는 것이다.

　다음의＜표 2＞에 의하면 대장경판은 고종 24년에 2종 115권을 판각한 것을 시작으로 고종 35년에 경순 1,403＜대장목록＞1종을 마지막으로 하여 모두 12년이 걸려 1,496종 6,568권을 완료하였음을 알 수 있다.

　그런데 대장경 판각에 앞서 우선 대장경판을 새길 목재를 구하여 운반하고 일정한 크기로 잘라 바닷물에 담가 결을 삭이고 충분히 건조시켜 판각용으로 다듬어야 한다. 그리고 전국에서 경판판각에 경험이 있는 刻手와⁰¹⁹⁷⁾ 朴相國, 앞의 글, 판각에 참여한 刻手가 4백∼5백명은 되었을 것으로 추정된다. 板下本을 쓸 필사자를 모집하여 일정한 체제로 통일하기 위한 훈련이 필요하였을 것이다. 또한 守其 등이 중심이 되어 송본·거란본·국내전래본과 내용을 대교했기 때문에 1∼2년의 준비기간으로는 어림없는 국가적 사업이었던 것이다. 실제로 대장경 판각은 고종 35년에 모두 완료되었고≪고려사≫ 기록에 16년이란 기간이 걸려 판각했다고 하였으므로 이를 역산하면 고종 20년부터 대장경 조성사업이 시작된 것으로 보게 된다. 그렇다면 고종 20∼23년의 판각을 위한 사전 준비기간을 거쳐, 고종 24∼35년 12년 동안 판각을 모두 마치고 고종 38년에 경축의식을 치르게 된 것이다.

　고종 19년에 초조대장경판이 소실되고, 더구나 강화로 수도를 옮기면서 민심을 수습하기 위해서도 곧바로 대장경판의 조성을 시작하지 않을 수 없었을 것이기 때문에, 고종 20년에 시작하여 고종 35년까지 16년간에 걸쳐 조성한 것으로 보아야 하겠다.⁰²⁰⁰⁾ 朴相國, 앞의 글.