국채보상운동은 처음부터 치밀한 계획을 세우지 못하였을 뿐만 아니라 명확한 지표도 제시하지 못하였다. 사실 국채보상운동은 처음부터 국채보상을 위한 의연금 갹출만을 강조하였을 뿐, 이것을 어떻게 관장하여 어떤 방식으로 일본에 보상한다는 구체적인 방안을 마련하지 못하였으며, 일제의 탄압책동과 국내의 분파세력에 대한 대응책도 마련하고 있지 않았다. 따라서 이 운동이 전국적으로 전개되어 온 국민이 이에 참여하자 일관된 지도원리의 부족으로 이를 수렴하지 못하였으며, 특히 이 운동의 파괴를 꾀하는 일제의 탄압책동과 국내의 분파세력에 직면하자 우왕좌왕하였던 것이다. 이리하여 이 운동의 전국적인 전개과정에서 당초에 설정한 목표를 벗어나 국민들의 정성어린 의연금을 우선 얼마 동안 다른 용도로 유용하자는 방안이 제기되는 등 일관성 없는 지도원리와 자세를 보여 온 국민들에게 불신감을 조성시켜 이 운동의 효율적인 전개를 저지하였다. 일제침략이 강화되어 가자 그 추종세력으로 轉變한 자들은 국채보상운동의 초기에는 이에 동조하는 듯하였으나, 일제 통감부의 탄압책동에 직면하자 그들은 변신하고 이 운동에서 탈락하였으며, 그 후 일제의 사주 아래 이 운동을 파괴하는 망동까지 일삼는 것이었다.

그러나 이러한 일제침략의 추종세력으로 전변한 자들과는 달리 꾸준히 이 운동을 강력하게 주도한 인사들은 민족적 저항을 강화시켜 이를 효율적으로 전개시켜 나가고자 하였으나, 일제의 탄압책동과 국내 추종세력에 의한 저지 및 농간에 의해서 그리고 그들 자신의 사회·경제적 기반의 취약성으로 인해 효율적으로 국채보상운동을 지속시켜 나갈 수 없었던 것이다.⁰⁴³¹⁾조항래, 앞의 글, 701쪽.

국채보상운동은 출발부터 많은 한계점을 안고 있었으나, 동기는 국권을 수호하자는 너무나 소박한 운동이라 하겠다. 왜냐하면 가령 소기의 목적을 달성해 1,300만원의 국채를 보상한다 하여도 당시 일본의 침략을 근원적으로 물리칠 수 없었기 때문이었다. 결국 전국민의 열화같은 성원에도 불구하고 국채보상운동은 소기의 목적을 달성하지 못하였다. 이것은 국채보상운동을 파괴하기 위한 일제의 끊임없는 책동에도 원인이 있었지만, 같은 민족이면서도 영세한 서민층이 다수 참가한 반면 고급 관료층이나 부유층들의 참여가 거의 없었다는 점을 들 수 있겠다.

＜崔昌熙＞