병인양요(1866, 고종3)를 통하여 서양식 무기의 우수성을 확인한 대원군은 서양에 대항할 무기의 개발에 착수하였다. 당시 서양무기의 제작법이 그림으로 설명되어 있는≪海國圖志≫⁵²⁹⁾≪海國圖志≫는 청 말기의 계몽사상가 魏源(1794∼1856)이 편찬한 세계지리서로 東道西器라는 관점에서 부국강병을 이룩하려는 중국인들의 洋務思想을 반영한 책이다. 公羊學派로서 經世致用學을 중시한 위원은 아편전쟁(1840∼1842)을 통하여 세계정세를 정확하게 알 필요성을 통감하고 南京條約이 체결된 1842년에 완성하였다. 이 책에는 세계 각국의 지리·역사 및 동서양의 종교·역법으로부터 서양의 火器·輪船·砲臺의 사용 및 제작법까지 실려 있다. 이 첵에서 위원은 서양의 침략에 대하여 해양의 방어를 강화하고, 서양의 우수한 기술을 도입함으로써 서양에 대항하기를 주장하고 있다.를 참고하여 水雷砲와 서양의 汽船을 모방하여 증기기관으로 작동되는 鐵軍艦을 제작·시험하였으며, 총알을 막을 수 있는 綿布背甲, 학의 깃털을 이용한 飛船 등을 만들어 보기도 하였으며, 일본으로부터 軍用銃을 구입하기도 하였다.⁵³⁰⁾朴齊絅(李翼成 譯),≪近世朝鮮政鑑≫(1984), 74쪽. 또한 한 가지라도 기예를 가진 자는 자격에 구애를 받지 않고 뽑아 쓴다고 포고하여 무기기술자를 널리 모집하였다. 당시 金允植(1835∼1922) 은≪해국도지≫의 그림을 참고하여,⁵³¹⁾≪海國圖志≫ 100권 중에서 권 84 倣造戰船議, 권 85 火輪船圖記, 권 86 鑄砲鐵模圖記, 권 87 倣鑄洋砲論·炸彈飛砲說·砲車砲圖說, 권 88 西洋用砲測量記(상), 권 89 用砲測量論(하), 권 90 西洋砲臺記, 권 91 西洋自來火銃法, 권 92 攻船水雷圖記(상), 권 93 攻船水雷圖記(하) 등에 汽船·大砲·水雷車의 제작법이 그림과 함께 소개되어 있다. 대포 등을 만들어 연안 해역의 중요한 곳(孫乭項·甲串津 등)에 장치할 것을 제의하였다.

대원군은 김윤식의 주장을 받아들여 戰船과 무기의 제작을 지시하였는데, 착수한 지 6개월 뒤에 전함과 수뢰포의 완성을 보았으며, 1867년에 한강의 노량진 북쪽 강가에서 고종과 함께 전함의 진수식과 수뢰포의 시험발사를 참관하였다. 이 때 제작된 3척의 전선은 제작된 이듬해인 1868년에 강화도로 보내 연습에 이용케 하였다. 수뢰포는 申觀浩의 감독하에 만들어졌고, 시험발사에서 큰 배를 능히 격파하였다고 하며, 당시의 시험장면은 朴齊絅의≪近世朝鮮政鑑≫에 자세히 묘사되어 있다.

또한 대원군은 金箕斗 등을 시켜 대동강변에서 불타버린 미국의 상선 제너럴 셔먼(General Sherman)호를 모방하여 철갑선을 제작하고 시험했는데, 증기의 힘이 약해서 움직이지 않았기 때문에 부수고 다시 만들었으나, 역시 움직임이 더디어 깨뜨려 버렸다고 한다.⁵³²⁾朴齊絅, 앞의 책, 75∼76쪽.

당시≪해국도지≫에 설명된 내용의 수준으로 보아 조선의 기술자들이 그대로 따라 제작할 수 있는 정도로 치밀하게 설명이 되어 있지 않았으며, 당시 조선의 기계 가공기술이 정밀한 설계와 공작기계까지 필요로 하는 증기기관을 제작할 정도로 기계기술이 발전되지 않았던 점을 고려할 때 증기기관 제작은 불가능하였다고 생각된다.⁵³³⁾증기기관을 제작하려면 원통의 안쪽을 깎는 실린더와 환봉의 바깥쪽을 깎아야 하는 피스톤을 가공할 수 있는 공작기계(旋盤·드릴링머신·보링머신 등)가 있어야 하는데, 대원군 시대에 이러한 공작 기계가 도입 또는 제작되었음이 확인되지 않아서 당시의 기술로는 증기기관을 만들 수 없었을 것으로 추측된다. 대원군시대의 무기기술의 개발 노력이 실패한 원인은 첫째, 기초공학 지식이나 기계 가공기술의 내재적 기반이 취약했다는 점, 둘째, 무기제작을 위한 공업의 전반적 기술 향상이 이루어지지 못한 점 등이다.⁵³⁴⁾최규남,＜구한말 외국 기계기술의 수용과정＞(충남대 석사학위논문, 1991), 14∼15쪽.