한나라가 망한 후 오랫동안 내란에 허덕이던 중국에는 수나라가 들어서서 대륙을 지배하였다. 수나라는 동쪽으로 그 야심을 펴더니, 마침내 양제가 대군을 이끌고 고구려에 쳐들어왔다(612).

을지문덕 장군을 중심으로 굳게 뭉친 고구려군은 살수(지금의 청천강)에서 이들을 크게 무찔러, 수나라의 침략군을 거의 전멸시켰다. 수나라는 그 후에도 몇 차례에 걸쳐 쳐들어왔으나, 고구려는 그 때마다 물리쳤다.