조선은 처음에 일본과 무역을 행하여 그들이 가져온 구리를 식량, 옷감과 교환해 주었다. 그러나 일본이 임진왜란을 일으킨 다음에는 그들과의 교류를 끊었다.

그러자 일본의 새로운 지배자인 도쿠가와는 우리 나라와 다시 국교를 맺을 것을 간청해 왔다.

그들은 강제로 끌려간 우리 나라 사람을 되돌려 보내고 선물을 보내 오면서, 다시는 침범하지 않겠다고 약속하였다.

조선에서는 그들의 청을 들어 주어, 두 나라 사이에 다시 교류가 열렸다. 이후 조선은 일본에 통신사를 보내게 되었다.

통신사 일행은 대체로 300명에서 500명에 이르렀는데 학문, 기술, 예술 등에 뛰어난 인물들이 선발되었다.

통신사 일행은 일본의 국빈으로서 극진한 대우를 받았다. 조선 통신사 일행이 지날 때, 일본 사람들은 새로운 지식과 문물을 얻기 위해서 길가나 숙소에 모여들어 만나 보기를 청하였다. 그들은 통신사 일행이 건네 준 한시, 그림, 글씨 등을 가보로 삼기도 하였다.

일본이 통신사 일행을 극진히 대접한 까닭은 조선의 우수한 문화를 받아들이기 위한 것이었다. 그리하여 실제로 우리 사절과 일본의 학자, 문인들 간에는 활발한 문화 교류가 이루어졌다. 특히 조선의 유학은 그들의 학문을 발전시키는데 큰 도움을 주었다.