“양반 세도에 남아 나는 것이 없다.”는 말이 있다. 이는 조선 시대에 일부 양반들의 횡포로 많은 백성들이 어려움을 겪던 모습을 빗댄 말이다. 조선 시대에 나라일을 맡아 다스린 사람은 양반들로 그 세도가 매우 컸다.

양반들은 인간의 도리를 밝히는 학문을 연구했고, 과거를 거쳐 벼슬에 올라 백성을 다스렸다. 그러나 차차 권세를 탐내고, 실생활과 거리가 먼 학문을 가지고 서로 다투게 되자, 나라가 어지러워지고 백성들의 생활은 어렵게 되었다.

이러한 양반들의 잘못을 깨우치고, 백성들이 잘 살 수 있는 나라를 만드는 학문을 연구하자고 주장한 학자들 중의 한 사람이 박지원이다.

이 때, 이웃 청나라는 상공업 발달에 힘을 기울여 생산이 늘어나고 나라 살림 이 부강하였다.

박지원은 청나라를 직접 돌아보고 그들의 부강한 모습과 발전된 문화에 감탄하였다.

그리하여 백성들이 잘 살고 나라가 튼튼해지려면 농사짓는 일뿐만 아니라 장사하는 일과 기술을 익히는 일에도 힘써야 한다고 주장하였다. 나아가 이웃 나라들이 어떻게 달라져 가는가를 알고, 모르는 것을 배워야 한다고 강조하였다.

한편, 농민들이 살아가는 모습을 지켜 본 학자들은 농민들의 살림이 넉넉해져야 나라도 튼튼해 진다고 생각하였다. 유형원, 이익, 정약용 등이 그러한 사람들이었다. 그들은 나라의 근본은 백성이라고 생각하여, 백성들이 더 잘 살 수 있는 여러 가지 제도를 생각해 냈다.

이와 같이, 백성들이 잘 살고 나라가 튼튼해지는 방법을 찾으려고 연구한 학문을 실학이라 하며, 이러한 학문을 연구한 학자를 실학자라고 한다. 실학자들은 실제 생활에 이용되고 백성의 생활을 향상시킬 수 있는 학문을 연구하였다.

실학자들 가운데는 잃어버린 만주 땅을 되찾으려는 생각에서 고구려와 발해의 역사를 책으로 써 낸 사람도 있었다.

이 때, 김정호는 국토를 사랑하는 마음으로, 나라 곳곳을 두루 살펴볼 수 있는 대동여지도를 펴냈다.