일찍부터 자기 나라에서 생산한 물건을 팔고, 생산에 필요한 원료를 얻기 위하여 중국과 일본을 왕래하며 세력을 넓히던 서양의 여러 나라는, 드디어 우리 나라에도 그 손길을 뻗쳐 왔다.

큰 돛을 여러 개 달고 대포를 실은 서양 배들은, 그 모양이 우리 나라 배와는 달리 ‘이양선’이라고 불렸다.

처음에는 해안에 다가와 먹을 물이나 식량을 요청해서 이를 들어 주기도 했다. 또, 어떤 때는 배가 부서져서 고생하는 것을 도와 주기도 했다.

그렇지만 나라에서는 그들이 장사를 하자고 요구하는 것은 허락하지 않았다. 또, 그 당시 서양 사람들이 중국을 공격하여 수도를 함락시켰다는 소식은, 우리 나라 사람들의 서양에 대한 호기심을 침략에 대한 두려움으로 바꾸어 놓았다.

그 때, 나라 안에서는 고종 임금의 아버지로서 권력을 잡은 흥선 대원군이 질서가 없어진 정치를 바로잡기 위하여 여러 가지 개혁을 실시하고 있었다. 백성들은 오랫동안 정치가 잘못되어 불만을 품고 있었으므로 흥선 대원군이 그 잘못을 바로잡으려 하자, 이를 크게 환영했다.

그 과정에서 프랑스의 힘을 빌려 러시아 세력을 물리치려 한 대원군의 계획이 성공하지 못하자, 프랑스 선교사를 비롯한 천주교 신자들을 죽이는 사건이 일어났다.

이 사실을 알게 된 프랑스는 책임을 묻는다는 구실로 강화도를 점령한 다음 서울로 쳐들어오려 하였다. 두 나라 사이에 싸움이 일어나자, 우리 나라는 여러 곳에서 군사들을 모아 맞서 싸웠다. 프랑스군은 1개월 동안 약탈을 일삼으며 강화도를 점령하고 있다가 정족산성에서 크게 패하여 결국 쫓겨가게 되었다.

이 때, 그들이 약탈해 간 옛날 책들은 우리 나라를 서양에 전하는 귀중한 자료가 되었으며, 아직도 프랑스에 보관되어 있다.

프랑스군을 격퇴한 흥선 대원군은 자신감을 가지고 무기를 더 많이 만들고 군대도 강하게 훈련시켰다. 특히, 강화도에는 포대를 더욱 튼튼하게 만들었다. 지금도 강화도 곳곳에는 이런 포대가 유적으로 남아 있다.

프랑스와의 싸움이 있기 바로 전에, 미국 상선이 대동강을 거슬러 올라와 평양에 이르러 교역을 요구한 일이 있었다. 이 때 미국 상선은 통상을 거부하는 우리 측 사신을 잡아 가두는 등 만행을 저질렀다. 이 때문에 우리 군대와 백성들은 미국 상선을 불태워 대동강에 가라앉혔다.

프랑스와의 싸움이 있은 지 몇 년 뒤 이를 안 미국은 군함을 보내어 강화도를 공격해 왔다.

처음에는 우리 군대가 우수한 무기를 가진 미국 군대에게 빌렸으나, 그 동안 서양 세력의 침입에 대비하여 국방을 튼튼히 했고 죽음을 두려워하지 않고 싸운 결과, 마침내 미국 군대를 격퇴하였다.

두 차례나 서양의 침입을 받은 우리 나라에서는 서양에 대한 적개심이 높아졌다. 또, 그들의 침입을 물리친 데 대하여 자신감도 가지게 되었다. 흥선 대원군은 서울과 전국 각지에 서양과의 교섭을 금지하는 글을 새긴 척화비를 세워 서양의 침략을 일깨우고, 서양과의 관계를 가지지 않겠다는 생각을 더욱 단호히 하였다.

그러나 한편으로는 서양의 기술이 앞섰다는 사실과 우리 나라가 튼튼해지려면 기술을 배워야 한다는 생각을 가진 사람도 많아졌다.