1875년, 일본 군함 운요호가 강화 해협을 침범하였다. 우리 군대가 이를 막기 위해 대포를 쏘자, 이를 기다렸던 운요호는 함포 사격을 하여 초지진 포대를 무너뜨렸다. 그리고 영종도에 상륙하여 양민들을 죽이고 관청을 불태웠다

일본은 이 사건을 빌미로 조약을 체결할 것을 강요하였다. 강화도에서 양국 대표가 만나 체결한 강화도 조약은 조선이 일본과의 무역을 위해 부산포 외에 다른 두 항구를 연다는 것이 중심 내용으로, 외국과 맺은 최초의 근대적인 조약이었으나, 우리나라의 권익이 지켜지지 못한 불평등 조약이었다

우리 나라 조정은 서양과의 통상에 대해 찬성하는 쪽과 반대하는 쪽으로 나뉘어 있었다. 그런데 강화도 조약을 맺은 후에는 서양 문물을 받아들여 나라의 힘을 기르는 것이 나라를 지키고 발전시키는 데에 도움이 된다는 생각이 우세해져 개화 정책을 펴기 시작하였다. 국가적으로 개화 정책을 추진하게 된 데에는 명성 황후의 영향력이 크게 작용하였다.

개화 정책을 추진하기 위해 새로운 관제를 만들었고, 신식 무기를 갖춘 신식 군대도 창설하였다. 또, 중국과 일본에 젊은이들을 보내 근대 문물을 배워 오게 하였다. 중국에 간 사람들은 근대식 무기 제조업을 배워 왔고, 일본에 간 사람들은 군사, 공업, 철도, 우편 등 여러 분야의 근대 문물을 살피고 돌아왔다.

이 과정에서 일본의 영향력이 커지자, 개화 정책이 잘못된 것이라고 반대하는 사람들이 많아졌다. 또, 신식 군대에 불만을 품고 있던 구식 군인들은 이러한 분위기를 틈타 난을 일으키기도 하였다.

조선이 개화하는 과정에서 청나라와 일본은 서로 세력다툼을 벌이며 간섭하였다. 이러한 가운데 하루빨리 개화하자고 서두르던 사람들은 정변을 일으키는 방법으로 개혁을 이루고자 하였다. 김옥균, 서재필, 박영효 등은 일본의 도움을 받아 우정국 개국 축하 연회를 기회로 정변을 일으키고 개혁안을 내세웠다. 그러나 이들의 개혁 시도는 청나라 군대의 개입으로 3일 안에 끝나고 말았다. 이 사건을 갑신정변이라 한다.