중국 최초의 국가를 은 왕조로 보고 있다. 은은 처음에는 부족 국가에 지나지 않았으나, 농경 생활에 알맞은 기름진 땅과 문화를 받아들이기에 적합한 지리적 위치, 청동기의 사용 등으로 기원전 1500년경에는 황하의 하류에서 중류 지역을 지배할 만큼 발전하였다. 은의 왕권은 정복한 부족을 농업, 목축, 수공업에 사역시키고, 1000명의 순장자를 낼 만큼 강하였다.

은의 사회와 경제 생활은 주로 도읍지의 발굴에서 알 수 있다. 즉, 은허에서 발굴되는 청동기, 옥기, 상아 제품, 백도자기를 비롯하여 최근에 허난성의 정조우에서 발굴된 대규모의 성벽, 청동 제련소, 도기 제작소, 골기 제작소 같은 생산 공장의 유적이 이를 말하여 준다.

전쟁, 농사, 제사 등에 관한 중요한 일은 정인들의 의견을 따르는 것이 일반적이었다. 정인들은 거북의 껍질이나 짐승뼈를 불에 구어 거기에 생긴 금을 보아 길흉을 판단하고, 그 내용을 표면에 문자로 새겨 기록하였다. 이 문자를 갑골 문자 또는 복사라고 하며, 이것이 한자의 기원이다. 그런데, 갑골 문자에 날자를 표시하는 간지가 있는 것으로 보아, 이미 은대에는 달력 같은 것을 만들어 농경 생활에 활용하였던 것으로 믿어진다.