아리아 족이 인더스 강 유역에서 갠지즈 강 유역으로 진출하던 기원전 1000년경부터 그들의 내부에서 계급 분화가 일어났다. 신에 대한 제사를 맡은 성직자, 즉 브라만을 정점으로 하여, 제2계급으로는 왕족을 비롯한 정치, 군사의 지도층인 크샤트리아, 그 아래는 평민, 즉 바이샤 계급이 있었고, 가장 천한 노예 계급인 수드라가 있었다.

이와 같은 제도는 브라만들이 그들의 계급을 신성하고 존귀한 것으로 만들기 위하여 카스트의 차별을 엄격히 지키도록 한 규칙을 두고, 이는 신의 계시에 따라 두게 된 것으로 믿게 하는 데 성공하여 이루어졌다. 이러한 사회 계급의 극심한 분화는, 인도의 국가적 발전을 가로막는 하나의 중요한 원인이 되었다.

브라만들은 지식 개발에 힘써 수학, 천문학, 문법, 논리학, 심령학, 점복술 등 고대 인도의 학문과 예술 발달에 공헌한 바 컸다. 한편, 국민의 지식 수준이 향상됨에 따라 자연 숭배의 종교는 차차 그 권위가 손상되고, 형식에 얽매인 브라만 교도 민중과 사이가 멀어지면서, 새로운 철학 사상과 종교 운동이 일어났다.