도리아 인이 그리이스로 남하하였을 무렵에 인도⋅유럽 어족에 속하는 이 탈리아 인도 반도를 남하하여 정착하였다. 로마는 이들 이탈리아 인의 한 갈래인 라틴 인이 티베르 강변에 세운 도시 국가였다. 로마는 한때 이웃의 선진 민족인 에트루리아 인의 왕의 지배를 받았으나, 기원전 6세기 말에 이를 내쫓고 공화국으로 되었다. 그리하여 귀족 중심의 공화 정치가 시작되었다.

행정의 최고 책임자로서 2명의 집정관을 비롯한 모든 관직을 귀족이 독차지하고, 최고 결의 기관인 원로원도 귀족 출신의 의원들로 구성되었다. 이에 불만을 품은 평민은 귀족과 동등한 권리를 얻기 위하여 투쟁하게 되었다. 그 결과 기원전 5세기 초에는 평민의 권익을 옹호하는 호민관 제도가 마련되고, 중엽에는 최초의 성문법인 12표법이 제정되어 귀족의 독단을 막게 되었으며, 기원전 4세기에 이르러서는 리키니우스법이 제정되어 집정관 한 사람을 평민 중에서 선출하게 되었다.

기원전 3세기 초에는 귀족과 평민이 통혼할 수 있게 되어 신분의 장벽이 없어지는 한편 모든 관직이 평민에게도 개방되었으며, 호르텐시우스법에 의하여 평민회의 의결이 원로원의 동의 없이 국법으로 되게 되어서, 형식적으로는 민주화가 이루어진 셈이었다.