유럽이 아시아를 보는 눈은 시대에 따라서 달랐다. 고대에는 비단과 향료가 생산되는 풍요하고 신비스런 곳이라는 호기심에 가득찬 눈으로 보았고, 13세기에 몽고의 침략을 받게 되면서부터는 무서운 힘과 우수한 문화를 가진 곳이라는 두려운 눈이었다.

16세기 초부터 아시아에 다녀온 여러 상인들에 의하여 아시아에 관하여 더욱 구체적인 지식을 전해 듣고, 17세기부터 동 아시아에서 활동한 예수회 선교사들의 전갈에 의하여 한층 확실한 사정을 알게 되었다.

이로 인하여, 17세기부터는 유럽에서 중국을 비롯한 여러 지역에 관심을 가지고 연구하게 되었다. 그러나, 유럽 세력들이 아시아에 식민지를 개척하게 되자, 아시아를 단순한 연구대상으로 삼기보다도 이 곳을 유리하게 요리할 수 있는 침략적 방법의 모색에 심혈을 기울이게 되었다. 산업 혁명 이후 유럽의 각국들은, 아시아에 진출하여 식민지를 개척하고, 무역으로 막대한 부를 벌어들이는 사람들을 후원하고 찬양하였다. 정당한 이유 없이 외부 세계를 침략하는 행동을 정치적인 부도덕으로 알았던 중국의 생각과는 정 반대의 상황이었다.