서양 문물의 수용

조선 후기에는 자연 과학에도 커다란 진전이 있었다. 이는 조선 전기의 과학적 성과를 토대로 하여 새로이 서양의 과학 기술을 받아들여 발전시켰기 때문이었다.

조선에서 당시 서양 문물을 접할 수 있던 길은 중국을 통해서였다.¹⁾ 조선 왕조는 중국, 일본과 국교를 맺고 있었는데, 문물의 수용은 주로 중국을 통해서였다. 즉, 선조 때 이수광이 천주실의 등을, 인조 때 정두원이 화포, 천리경, 자명종 등을, 김육이 시헌력을, 숙종 때 이이명이 서양의 천문, 수학 서적을 가져왔다. 조선에서는 해마다 여러 차례에 걸쳐 중국에 사신을 파견하였다. 사신들은 베이징에 머무르면서 새로운 문물을 접하였는데, 당시 베이징에는 선교 활동을 위해 서양의 선교사들이 와 있었다. 따라서, 조선의 사신들은 선교사들과 쉽게 접촉할 수 있었고, 그들로부터 서양의 과학 지식과 문물을 받아들일 수 있었다.

서양 문물은 곧 국내 지식인 사이에 그 내용이 알려져 학문적 호기심의 대상이 되었다. 더구나 실물로 전해진 천리경, 자명종, 화포, 지도 등은 커다란 반응을 불러일으켰다.

과학의 연구

조선 전기에도 과학에 관심이 컸었다. 그러나 학문적 가치가 충분히 인정되지 못하고 주로 통치의 한 방편으로 연구되어 왔다. 그 때문에 과학과 기술의 연구는 대개 중인층에 의해 주도되었다. 그러나 조선 후기에는 국민의 생활 개선을 중요시하여 과학과 기술 분야에 깊은 관심을 보인 학자들이 나타났다.

먼저, 천문학에서는 이미 이익 등 실학자들이 서양 천문학에 크게 관심을 가지고 연구하였으며, 김석문, 홍대용 등은 지전설을 내세워 성리학적 세계관을 비판하는 근거를 마련하였다.

지리학에서는 서양의 지도를 통해서 보다 과학적이고 정밀한 지리학의 지식을 가지게 되었고, 지도 제작에서도 실제 답사를 통하여 그 정확성을 기하고자 하였다. 당시 중국으로부터 전래된 만국 지도는 조선 사람들의 세계관을 확대시켜 주었다.

한편, 수학에서도 중국을 통하여 유클리드 기하학을 설명한 기하원본이 도입되어 새로운 방향에서 연구하는 분위기가 형성되었다.

의학에서는 종래 한의학의 관념적인 단점을 극복하고 실증적인 치료를 시도하여 의학 이론과 임상의 일치에 주력하였다. 17세기 초에 만들어진 허준의 동의보감은 우리의 전통 한의학을 체계적으로 정립한 것으로, 의료 지식을 널리 보급하는 데에 크게 공헌하였다. 같은 시기의 허임은 침구경험방을 저술하여 침구술을 집대성하였다.

한편, 18세기에는 서양 의학이 전해져 인체의 해부학적 구조와 생리적 기능에 대해 보다 정확한 지식을 얻었다. 이를 토대로 정약용은 마과회통에서 자신이 연구하고 실험한 종두법을 소개하였다. 이러한 의학의 전통이 계승되어 이제마는 동의수세보원을 저술하여 체질 의학 이론으로서 주목되는 사상 의학을 확립하였다.

기술의 개발

조선 후기에는 과학의 연구가 연구로서 끝났던 것이 아니라, 현실 생활에 적용되고 있었다. 기술의 개발은 농업, 어업, 건축 등의 분야에서 현저했는데, 그 중에서도 가장 돋보였던 것은 농업 기술 분야였다.

17세기에 이르면서 생산력의 증대가 사회적 과제로 제기되었으므로 농업 기술의 개발이 요청되었다. 이에 진보적 지식인들은 특히 농업 기술 연구에 힘을 기울였다. 먼저, 신속은 농가집성을 펴내 이앙법의 보급에 공헌하였는데, 여기에서는 곡물의 재배 기술을 주로 설명하였다.

그러나 이 시기에는 소득을 보다 많이 올릴 수 있는 농법에 농민들의 관심이 컸다. 이에 박세당은 색경에서 곡물 재배법 외에 채소, 과수, 화초의 재배법과 목축, 양잠 기술에 대해서 소개하였다. 즉, 노동력을 절감할 수 있고, 소득을 증대시킬 수 있는 새로운 농법을 제시하였던 것이다. 농학에 대한 연구와 노력은 조선 후기의 농업 생산력을 높이는 데에 크게 이바지하였다.²⁾ 정약용은 기예론에서 농사를 짓는 기술이 정교하면 차지한 땅이 적어도 소출이 많으며, 그 힘을 적게 들여도 곡식이 충실해진다고 하였다. 따라서, 밭을 일구고, 씨 뿌리고, 낫질 하며, 키질 하고, 방아 찧는 일 모두를 편리하도록 하면, 그 노력이 적게 들면서도 얻는 것이 많다고 하였다.

어업 기술도 새로운 것이 개발되었다. 어살〔魚箭〕을 설치하는 어법이 보급되고 어망의 재료도 보다 튼튼한 면사로 바뀌는 등 어구가 개량되었다. 17세기에는 김 양식의 기술이 개발되어 전라도를 중심으로 보급되었고, 18세기 후반에는 냉장선이 등장하여 어물의 유통이 더욱 활발해졌다.

기술의 개발에 앞장 섰던 사람은 정약용이었다. 정약용은 인간이 다른 동물보다 뛰어난 것은 기술 때문이라고 보았다. 또, 기술은 인간의 노력, 그것도 집단적인 노력에 의해 발달되고, 선진 기술을 과감히 수용하는 가운데서 혁신된다고 보았으며, 기술의 발달이 인간 생활을 풍요롭게 한다고 확신하였다.

과학과 기술의 중요성을 확신하고 있었던 정약용은 스스로 많은 기계를 제작하거나 설계하였다. 그는 정조가 수원에 행차할 때 한강을 안전하게 건너도록 주교를 설계하였다. 또, 중국을 통하여 알려진 서양의 축성법을 연구하여, 수원성을 쌓을 때에 거중기를 사용하도록 하였다. 그 밖에 선박의 건조, 총포, 병차의 제조 등에 관해서도 새로운 지식을 보급하였다.