조선의 건국에 참여하지 않았던 일부 신진 사대부들은 향촌에 살면서 중소 지주로서 학문과 교육에 힘쓰고 있었다. 이들은 유향소를 구성하여 지방의 백성들을 교화하고 수령의 자문에 응하는 등 향촌의 행정을 도왔다.

사림은 향약을 보급하는 데에도 힘썼다. 이에 따라 중국의 ‘여씨향약’을 번역하여 전국에 보급하고, 점차 우리 나라의 실정에 맞는 향약을 만들어 군⋅현이나 마을 단위로 시행하였다. 아울러 동네에서 자발적으로 만들어 시행해 오던 계의 운영 방식을 향약 속에 흡수하여 가난한 농민들의 생활 안정에도 힘썼다.