일본은 제1차 세계 대전을 계기로 공업이 더욱 발달하고 도시 인구가 급격히 증가하면서 심각한 식량 문제에 부딪혔다. 이에 일제는 한반도에서 산미 증식 계획을 실시하여 그들의 식량 문제를 해결하고자 하였다. 이것은 품종 개량, 수리 시설 확충 등으로 쌀을 증산하여 일본으로 가져가기 위한 것이었다.

그러나 일제는 쌀이 목표대로 증산되지 않았음에도 불구하고 증산량보다 훨씬 많은 양을 일본으로 가져갔다. 이에 따라 우리의 식량사정은 매우 악화되었다. 그뿐만 아니라, 우리 농민들은 소작료나 여러 가지 무거운 세금을 부담해야 했으므로 극심한 고통을 받게 되었다.

그리하여 더욱 가난해진 많은 농민들이 산 속으로 들어가 화전민이 되거나, 정든 고향을 등지고 새로운 삶의 터전을 찾아서 만주 지역 등 해외로 떠나게 되었다.