이성계의 조상들은 함경도에서 살았으며, 일찍이 원나라에서 벼슬을 하여 지방관(地方官)을 지냈다. 공민왕이 원나라가 쇠약해진 것에 편승하여, 장수를 보내 영흥(永興)을 공격할 때, 이성계의 아버지는 여기에 참여하여 공을 세웠다. 그로 인해 이 씨는 고려에서 벼슬을 하여 북방 변경을 다스렸는데, 이성계는 아버지의 직책을 계승하여 여진(女眞)을 복종시켰을 뿐만 아니라, 여러 차례 왜구를 막는 데 공을 세움으로써 그 명성을 떨쳤다. 그 후 점차 세력을 얻어 국정도 장악하기에 이르자, 공양왕(恭讓王) 【제34대】 을 추대하여 왕으로 삼았다.