붕당은 선조(宣祖) 【제14대】 때 심의겸(沈義謙)과 김효원(金孝元) 두 사람이 개인적으로 사이가 좋지 않아, 서로 당(黨)을 만들어 다툼으로써 시작되었다. 그중 김효원에게 편을 든 사람들을 동인(東人)이라고 했으며, 심의겸에게 편을 든 사람들을 서인(西人)이라고 했다. 이러한 일이 있은 후, 경우에 따라서는 한 당이 다른 당을 쓰러뜨리고 정권을 빼앗았는데, 그 싸움이 항상 끊이지 않아 폐해가 대단히 컸다. 후에 동인은 분리되어 남인(南人)과 북인(北人)이 되었고, 북인은 또 분리되어 대북(大北)과 소북(小北)이 되었으며, 서인은 분리되어 노론(老論)과 소론(少論)이 되었다. 이들 가운데 노론, 소론, 남인, 북인 【소북(小北)】의 네 파(派)를 사색(四色)이라 했으며, 지금까지도 서로 혼인을 하지 않는다.