북인은 대북(大北)과 소북(小北)의 두 파로 나뉘게 되는데 폐주(廢主) 광해군(光海君) 【제15대】 시대는 대체로 북인이 세력을 가졌고, 【광해군이 즉위한 초기에 북인은 미미한 세력이었지만】 대북과 소북이 서로 다투었다. 그러나 광해군이 무도(無道)하여 폐위되고 인조(仁祖) 【제16대】 가 즉위하자, 서인들이 졸지에 두각을 나타내고 북인들은 세력을 잃었다. 이것은 광해군의 폐위가 많은 서인들에 의해 획책되었기 때문이다. 효종(孝宗) 【제17대】 은 특히 서인 가운데 명사(名士)인 송시열(宋時烈), 송준길(宋浚吉) 등을 신임함으로써, 서인은 점점 더 세력을 얻었다.