신라는 6세기 초부터 주요 거점에 주(州)라는 행정 단위를 설치하여 주변 지역을 관할하였다. 처음에는 신라의 군단이 주둔하면서 지방 통치의 거점이 되는 곳에 주를 설치하였는데, 주가 일정한 지역을 총괄하는 기능을 수행하면서 주가 관할하는 범위 전체를 주라 부르게 되었다.

신라는 삼국 통일 이후 백제 영토 전체와 고구려 영토 일부까지 차지하자, 확대된 영토를 효율적으로 통치하고자 전국의 행정 단위를 정비하였다. 691년(신라 신문왕 11년)에 모두 9개 주를 설치하여 전국을 9개 구역으로 나누었다.

신라의 9주는 상주(尙州), 양주(良州), 강주(康州), 한주(漢州), 삭주(朔州), 웅주(熊州), 명주(溟州), 전주(全州), 무주(武州)이다.

9주는 옛 신라⋅가야(加耶) 영역에 3개(상주, 양주, 강주), 옛 고구려 영역에 3개(한주, 삭주, 명주), 옛 백제 영역에 3개(웅주, 전주, 무주)로 구성되었다. 이렇게 전국을 9주로 나눈 것은, 신라가 삼국 통일의 위업을 달성하였음을 대내외에 선포하고 삼국이 신라로 통합되었음을 드러내고자 하는 의도도 있었다.