1033년(덕종 2) 평장사(平章事) 유소(柳韶)의 책임 아래 고려 북쪽 국경 지대에 쌓기 시작하여, 1044년(정종 10)에 완성된 장성이다. 10세기 말 이래 수차례에 걸친 거란[契丹]의 침략을 겪은 후, 고려는 거란과 여진족(女眞族)의 침략에 대비하기 위해 이 장성을 축조하였다. 천리장성은 고려 초부터 북방 국경 지대에 축성된 여러 성들을 연결시킨 형태의 장성이다.

장성은 서쪽의 압록강 하구와 함경남도 동해안의 도련포(都連浦)를 동서로 연결하는 형태로 축조되었으며, 기록상 총 길이는 1000여 리(약 400km)에 달한다. 높이와 두께는 각각 25척(尺)으로 쌓았는데, 실측한 내용에 따르면 지역에 따라 높이가 약 4~7m에 달한다고 한다. 주로 돌을 사용하여 축조한 석성으로, 지형에 따라 절벽이 있는 곳은 절벽 그 자체를 성벽으로 활용하기도 하였다.

의의

장성의 축조 후에도 고려는 장성 밖 여진족에 대해 지속적으로 영향력을 행사하였으나, 12세기 초 여진의 완옌부[完顔部]가 성장하고 금(金)이 건국된 후에는 실질적인 고려의 북방 국경선이 되었다.