1119년(예종 14)에 관학을 진흥하기 위하여 처음 설치하였다. 예종(睿宗, 1105~1122)은 이전의 국자감(國子監)을 국학(國學)으로 고치면서 일대 개혁을 단행하였다. 많은 학생을 수용할 수 있는 학사(學舍)를 신축하고, 학생들을 재정적으로 뒷받침하기 위해 양현고를 설치하였다.

처음에는 2명의 판관(判官)을 두어 양현고를 관리하다가 1243년(고종 30) 2명을 증원하여, 2명은 양현고 소속 토지를 관리하고 2명은 양현고에서 재원을 관리하도록 하였다. 고려 말에 양현고 재원이 고갈되자 안향(安珦)이 섬학전(贍學錢)을 마련하였으며, 1308년(충렬왕 34)에는 국왕이 은 50근을 하사하기도 하였다.

의의

고려 시기에 국학과 문풍(文風) 진흥을 위한 재원으로 기능하였다.