『동의수세보원』에서 ‘동의(東醫)’란 중국과는 다른 조선의 의학을 가리키며, ‘수세(壽世)’란 수명을 연장시킴을 말하고, ‘보원(保元)’은 하나인 근원을 보전함을 가리킨다. 1894년(고종 31) 필사본으로 완성된 이 책은 5년 뒤인 1899년(광무 3)에 증보판이 쓰였는데, 이후 얼마 지나지 않아 이제마는 세상을 떠났다. 이제마 사후인 1901년(광무 5)에 이제마의 문도(門徒)들이 목활자본을 간행하면서 『동의수세보원』은 세상에 널리 알려졌다. 이 초판본은 4권 2책으로 구성되었다. 이후 간행이 계속되어 한의학계에 많은 영향을 미쳤다.

『동의수세보원』을 저술한 이제마는 사상 의학의 창시자로 잘 알려져 있다. 사상 의학이란 인간의 체질을 태양인, 태음인, 소양인, 소음인의 네 가지로 나누어 설명하는 것인데, 네 가지 다른 체질에 따라 동일한 병에도 다른 약을 써야 병을 고칠 수 있다는 설이다. 이제마는 주역의 원리에 따라 인간을 하나의 우주로 파악하여 인간의 감정과 장기의 성질을 연동시켜 설명함으로써 독창적인 의학을 개척했다.

의의

『동의수세보원』은 중국이나 과거의 조선 의학과는 다른 새로운 의학서였다. 현재의 한의학 역시 이제마가 제창한 사상 의학이 중요한 부분을 차지한다.