도학적 유교개혁사상가의 대표적 인물로 李承熙(韓溪, 1847∼1916)의 공교운동과 유교개혁사상이 지닌 특성을 이해할 필요가 있다.

이승희는 心卽理說을 주창한 한말 영남도학의 거장인 李震相(寒洲)의 아들로서, 그 자신도 비중이 큰 도학자이다. 1880년 그는 청나라의 鄭觀應이 지은≪易言≫을 읽고서, “예수의 앞잡이고 맹자의 죄인이다”라고 비판할 만큼, 개화사상에 거부적인 정통도학적 입장을 고수하고 있었다. 그 후 그는 일제의 압박을 피하여 1908년 62세의 노년에 블라디보스톡으로 망명하였으며, 이듬해 1909년 만주로 옮겨가서 興凱湖 부근의 密山府 땅에 ‘대한을 부흥시킨다’는 뜻으로 韓興洞을 세워 동포들을 유교정신으로 결속시키기 위해 활동하였다. 여기서 그는＜日則銘＞과＜日誦五綱＞및＜五綱十目＞을 정하여 기도문처럼 날마다 성찰하고 암송하게 함으로써, 유교인으로서 지켜야 할 기본적 윤리강령과 실천조목을 제시하였다.

그는 1913년 67세의 노인이었으나, 당시 북경에 공교회가 조직되어 있음을 알고는 만주지역(東三省) 한국인 동포들을 결속하는 방법으로 ‘동삼성 한인 孔敎會’를 설치하기로 결의하였다. 곧 각지로 통문을 돌리며,＜동삼성한인공교회취지서＞와 절목 10조를 제정한다. 康有爲와 陳煥章이 이끄는 공교회의 조직은 자신이 탐색해 오던 유교조직화의 추구에 해답을 제공했던 것으로 보인다.¹⁰⁷⁾李承熙,≪韓溪遺稿≫ 6, 東三省韓人孔敎會趣旨書(국사편찬위원회, 1979, 263∼265쪽).

이승희는 공교가 중화의 존망에 결정적 요소요, 교육은 공교의 존망에 결정적 조건임을 지적하고 다른 종교에 적응하는 의존적 방법이 아니라, 진실성과 분별 및 믿음과 실천을 통한 공교의 독자성과 내면적 심화를 추구하였다.

그는 공자의 도를 “천명의 성품에 근원하며, 인도의 경전을 수립한다”라 하여 천명과 인도의 두 축을 기준으로 정의하고, 공자를 “중화의 마음이요 만세의 마음이라” 하여 중화의 문화와 만세의 영원한 역사가 공자 없이는 생명을 잃는 것으로 제시하고 있다.¹⁰⁸⁾李承熙,≪韓溪遺稿≫ 6, 孔道會講說(362∼364쪽).

또한 공교에서 정치와 종교가 분리되지 않음을 강조하여 국가와 교가 멸망하지 않게 하기 위해서는 반드시 양자를 통합하고 新學과 舊學(공교)을 통합해야 한다고 역설한다.¹⁰⁹⁾李承熙, 위와 같음(388∼390쪽). 만약에 끝내 양자가 소통되지 않는다면, 孔廟와 학당에서라도 공교학과를 설립하여 공교가 현시대의 응용을 겸하고 있음을 밝힐 것을 주장하고 있다.¹¹⁰⁾위와 같음. 공교가 공식 교육기구로부터 유리되는 것이 공교의 존립에서는 얼마나 심각한 문제인가를 예리하게 통찰하여 정교일치론을 주장하였던 것이다.

한 마디로 그의 공교사상과 유교개혁론은 도학적 전통의 내면에서 성장되어 나온 것으로 강유위의 공교사상과는 상당한 거리가 있지만 서로 맺어질 수 있는 사상 내적인 독특한 요인을 내포하고 있는 것이다.