찬란한 과거 속에 문명 퇴화하는 현재

오리엔탈리즘에서 동양인이 위대하였던 시기는 ‘과거’였다. 동양인은 정지 상태를 집요하게 고집하여 필연적으로 쇠퇴하였고, 현재의 문명 퇴화에서 벗어나기 위해서는 문명국의 지도가 있어야 가능하다는 주장을 한 다.⁴⁰⁶⁾ 이러한 논리는 조선에도 적용되었다. 조선에 대한 정보가 부족하였을 때는 현재뿐 아니라 과거에도 후진적인 국가라고 생각하였다. 그러나 조선의 미술품, 건축물 등 문화유산을 접하고, 유럽의 인쇄술이 발달하기 전에 한민족이 이미 그것을 사용한 것은 물론, 동아시아에서 유일하게 자신들의 문자를 발명하였다는 사실 등을 알게 되면서 조선을 ‘찬란한 과거’를 가진 나라로 인식하게 되었다.⁴⁰⁷⁾

1903년에 조선을 방문하여 80여 차례 내륙을 여행한 경력이 있는 프랑스인 에밀 부르다레(Emile Bourdaret)는 그의 저서 『한국에서(En Corée)』에서, 조선의 ‘찬란한 과거’를 알게 되었을 때 적잖이 놀랐다고 하면서, 이는 조선이라는 작은 왕국이 외부에 알려질 가치가 충분함을 증명해 주는 것이라고 서술하고 있다.⁴⁰⁸⁾ 커즌은 “조선이 과거 일본에 문명, 과학, 종교, 예술 등을 전수해 주었다고 주장하지만, 그 자신은 이 모든 것의 흔적을 상실하였다.”고 하여 과거와 현재를 대비 설명함으로써 현재의 ‘문명 퇴화’ 상태를 강조하였다. 그에게 조선의 현재는 “문명화된 사회로 진입하고는 있으나, 오랜 휴면으로 아직 제정신을 차리지 못한 채 의아스러운 서양 문명의 빛 속으로 빠져들고 있는 상태”였다.⁴⁰⁹⁾

한편 ‘찬란한 과거’는 ‘문명 퇴화’된 현재를 조롱하는 소재이기도 하였다. 즉, 흰옷을 입는 이유가 이 민족이 누리던 ‘과거의 영광을 애도’하기 위해서라거나,⁴¹⁰⁾ 현재 그 선조인 고구려의 정열과 힘을 전적으로 상실한 듯하여 ‘고요한 아침의 나라’를 의미하는 국호가 조선인에게 어울린다고 하는 것 등이 바로 그것이다.⁴¹¹⁾