왕권의 안정

혜종이 즉위하자, 여러 왕자와 외척들 간에 왕위 계승을 둘러싼 권력다툼이 벌어졌다. 이에 정종은 왕권에 위협적인 세력을 제거하기 위해 힘쓰는 한편, 서경 천도를 추진하였다.

정종의 뒤를 이은 광종은 여러 가지 시책을 보다 적극적으로 펴 왕권을 안정시켰다. 광종은 노비안검법을 실시하여 호족들이 불법으로 차지하고 있던 노비들을 양인으로 해방하였다. 이 정책은 호족세력의 경제 기반을 약화시켜 왕권 강화에 기여하였다.

그리고 후주에서 귀화한 쌍기의 건의를 받아들여 새로운 관리 등용법인 과거제를 처음으로 시행하여 유교의 학식과 능력에 따라 새로운 인재를 채용하였다. 또, 이들을 국왕에게 충성하는 관료로 삼아 정치와 행정의 실무를 맡겼다. 광종은 이러한 정책에 불만을 가진 공신과 호족 세력을 대대적으로 숙청하였는데, 그에 따라 중앙에서 이들의 세력이 약화되었다.

성종은 이러한 토대 위에서 최승로의 건의를 받아들여 유교 정치사상을 통치의 근본 이념으로 삼고 여러 제도를 정비하였다.