963년(광종 14) 서민들의 구호와 질병 치료를 위한 기관으로 설치되었다. 고려 시기에 ‘보(寶)’는 기본 재원을 가지고 이자를 통해 사업을 펼치는 일종의 관립 재단이었다. 춘궁기에 가난한 백성을 도와주거나, 통행이 많은 길목에서 행인들의 식사를 지급하였으며, 질병 치료도 담당하였다. 고려 중기 이후 그 기능이 약화되었고, 1391년(공양왕 3) 관제를 축소 정비할 때 폐지되었다.

고려 시대 제위보와 비슷한 일을 한 기관으로는 동서대비원(東西大悲院)과 혜민국(惠民局)이 있었고, 임시로 설치한 기관으로 구제도감(救濟都監) 혹은 제위도감(濟危都監) 등이 있었다.