1) 형평사의 창립배경

　백정은 고려시대에는 일반 백성을 의미하였다. 그런데 조선시대에 들어와 북방계 유목민 출신으로 떠돌아다니면서 사회불안을 일으키고 있던 禾尺과 才人이 문제가 되자 이들을 양인 취급하였으나, 身役으로서의 군역을 의무화하지 않음에 따라 양인들과 구별하여 백정이라 부르게 되었다.589)

　조선왕조는 이들에 대해 적극적인 동화정책을 시도하였으나 원래 영농민족이 아니었던 그들을 완전히 영농민으로 정착시키기는 어려웠다. 유목민 출신으로 육류를 주식으로 하였던 백정은 수렵만으로는 음식을 조달할 수 없어 자연히 가축을 도살하였으며, 나아가 전문적인 도살업자로 발전하였다. 또한 유목민적인 생활의 연장으로 초원지대를 따라 전전하던 그들은 늪지에 흔한 풀이나 나무를 생활방도로 이용하였으니, 곧 柳器를 만들어 판매하였으며 屠殺業·獸肉商과 함께 그들의 대표적 직업이 되었다.

　이리하여 그들의 직업은 특수화하였고 생활권도 달랐으며 자연히 사회적인 대우와 위치도 엄격히 구분되었다. 이들은 법적으로 無籍者일 뿐만 아니라 거주의 제한을 받았고, 사회적으로는 관혼상제나 의식주 등에서 일반민과 다른 처우를 받는 등 비인도적인 역사를 살아왔다.590)

　백정들은 이러한 봉건적인 차별구조에서 벗어나기 위해 일찍부터 많은 노력을 하였다. 이러한 노력은 개항 이후 자유평등을 내세우는 서구문물이 들어오고 이미 여러 방면에서 사회·경제적 변화로 흔들려가던 봉건적 사회체제가 한층 급속히 와해되어 가면서 더욱 증가했을 것이다.

　본격적으로 신분제도에 대한 차별 철폐요구는 1894년에 시작된 동학농민전쟁시 동학농민군이 全州和約을 즈음해서 정부측에 제기한 弊政改革案 12조 가운데에 나타나 있다.591) 이후 이 폐정개혁안 12조를 반영하여 개화파 金弘集 內閣時에 행해진 갑오개혁에서 조선시대의 신분제도는 법제적으로는 철폐되어,592) 백정을 포함한 천민의 신분해방이 적어도 제도적으로는 이루어졌다. 그러나 이 의안은 단지 “驛人·倡優·皮工에게 免賤을 許한다”라고만 되어 있을 뿐 이들이 당시 받고 있었던 사회적 제약이나 차별대우 등에 대해 구체적인 해결방법을 제시한 것은 아니었다. 따라서 갑오개혁 이후에도 천민에 대한 사회적인 억압이나 통제는 여전히 계속되고 있었으나593) 갑오개혁 의안으로 해방되었다고 하는 깨달음은 백정들로 하여금 어떠한 형태로든지 사회적 차별에 대항하였던 것이다.