(3) 조국광복회의 결성과 ‘항일민족통일전선’의 확산

코민테른은 1935년의 7차대회에서 식민지 피압박민족 민족해방운동의 지지와 식민지 및 종속국 인민의 해방을 결의했고, 반파시즘 통일전선의 결성을 채택했다. 이러한 방침은 중국공산당의 정책에도 큰 변화를 가져왔다. 중국공산당은 한민족의 독립쟁취를 지원하기 위해 항일연합군을 조직하는 것은 물론, 독립운동을 이끌어 갈 중추기관으로서 ‘항일민족혁명당’의 건설이 필요하다고 보았다.752) 이에 따라 1936년 초부터 만주에서 동북항일연군이 조직되고 조국광복회라는 독립운동 조직이 통일전선 조직체를 표방하며 결성되었다.

한인이 다수를 차지했던 동북항일연군 제2군은 한·중 국경지대와 남만주 일대에서 활발한 투쟁을 벌여 조국광복회가 창건될 기초를 닦았다. 이에 중국공산당 만주조직(동만특별위원회)과 제2군의 주요 간부들은 한인의 자치문제와 항일민족통일전선 조직, 그 산하 대중조직의 결성문제, 그리고 민족별 무장부대와 중공당 하부조직의 편성문제 등을 집중적으로 논의하기 위한 일련의 회의를 개최하였다. 즉 항일민족통일전선 방침의 구체적인 정립과정으로서 北湖頭 회의(1936. 2. 5∼6), 迷魂陣 회의(1936년 3월 상순), 東崗 회의(1936년 5월 초)의 결정에 따라753) 1936년 5월 5일 조국광복회를 결성하였던 것이다.754) 나중에 남만지역에서 1936년 6월 10일 오성륜(전광)·嚴洙明·李相俊(이동광) 등 세 사람의 발기인 명의로 발표된＜재만한인조국광복회선언＞은 “전민족의 계급·성별·지위·당파·연령·종교 등의 차별을 불문하고 백의동포는 반드시 일치단결 궐기하여 원수인 왜놈들과 싸워 조국을 광복시킬 것”을 밝히며 광범한 항일민중의 참여를 촉구하였다.755)

조국광복회는 먼저 남만주 지역에서 동북항일연군 제2군 3사를 중심으로 추진되었다. 1936년 7월 진행된 河里會議 결과 중국공산당 남만특별위원회와 동만특별위원회는 南滿省委員會로 통합되었다. 이에 따라 동북항일연군 제1군과 2군을 합쳐 제1로군을 결성했으며, 제2군의 3사를 제6사로 개편하고 식민지 조선에서 가까운 백두산 일대에서 활동하도록 하였다.756) 따라서 제1로군 6사는 사실상 한민족의 해방을 위한 독립군적 성격과 역할이 부여된 것을 알 수 있다. 이는 만주 독립군의 오랜 이론적 기반이자 투쟁의 궁극적 목적이라 할 수 있는 ‘해외독립운동 기지건설론’ 및 ‘독립전쟁론’과 일맥 상통하는 논리라고 할 수 있다.757) 동북항일연군 6사는 유격근거지를 세우는 한편 漢族을 대상으로는 항일구국회, 한인을 대상으로는 (조선)조국광복회라는 명칭의 대중조직건립을 추진하였다.758)

이렇게 성립한 조국광복회는 “광범위한 통일전선을 실현함으로써 일제의 통치를 전복하고 진정한 한인의 인민정부를 수립할 것, 한인의 참다운 자치를 실현할 것, 조선의 독립을 위해 싸울수 있는 혁명적 군대를 조직할 것” 등을 주장하는 10대 강령을 발표하고 군사활동뿐만 아니라 국내 민중과도 연계된 정치활동에도 적극 노력하였다.759) 조국광복회는 창설 직후 조직확대사업을 전개하여 압록강 건너편 장백현 일대와 국내의 함경남도 북부 및 평안북도 북부지방, 그리고 함흥·흥남·원산 등의 도시에도 여러 지부조직을 갖추었다.

또 국내로 파견된 權永壁·李悌淳 등은 朴達·朴金喆 등 국내 공산주의자들과 연계하여 1937년 1월 조국광복회 국내조직인 ‘조선민족해방동맹’을 조직하였다. 이 조선민족해방동맹은 조국광복회 강령을 수용하고 짧은 기간에 함경남도 갑산군 등지에 각종의 반일청년동맹·반일그룹·반일부인그룹·반일회·농민조합·결사대·야학회 등 35개의 하부 비밀조직을 형성하는 놀라운 발전을 보았다.760) 또 조국광복회에는 남만일대에서 명성을 떨치던 조선혁명군의 일부 대원들도 참가하였다. 그리고 함경도와 평안도 일대의 천도교 세력과도 제휴하였으며, 朴寅鎭 등 지방 천도교지도자를 핵심세력으로 수용하는 데 성공했다.761) 뿐만 아니라 천도교 중앙교단과도 연계를 시도하는 등 폭넓은 통일전선전술을 구사하여 광범위한 항일대중을 망라하였다.762) 이로써 남만주와 한반도 북부지역이 연계된 항일민족통일전선 조직이 성립한 것이다.

그러나 항일연군 제1로군 6사의 보천보 진입전투를 계기로 일제는 한반도 북동부 지역에 대한 대대적 탄압을 자행하여 항일연군 및 조국광복회 관계자 739명을 검거하였다.763) 이 때문에 항일연군과 조국광복회에 관계된 인사들이 대거 체포되고 산하조직의 대부분이 와해되고 말았다. 이러한 탄압에도 불구하고 1939년 6월 북만주 지역에서도 “조선민족광복회”란 이름으로 조국광복회 조직 결성이 추진되기도 했다.764)

이후에도 항일연군 제2·3방면군은 함경북도 무산 진입전투(1939년 5월), 일본군과 만주국군 100여 명을 섬멸한 안도현 大沙河 전투(같은 해 8월), 악명높던 ‘마에다(前田) 토벌대’ 120여 명을 궤멸시킨 화룡현 紅旗河 전투(1940년 3월) 등을 전개하여 최후까지 적에 큰 손실을 주었다. 하지만 동북항일연군 제1로군에 대한 일본 군경 및 만주국군의 토벌도 강화되어 마침내 1940년 2월 1로군 사령관 양정우가 전사하고 만주지역의 잔존 항일연군도 거의 소멸되고 말았다. 그 뒤 만주지방에서 조직적 군사활동이 어려워진 잔존 동북항일연군은 1940년 겨울부터 동·북만을 거쳐 소련(연해주)으로 이동하였다. 이들은 소련측의 도움을 받아 南野營과 북야영으로 불리우는 거점조직을 세웠으나, 1942년 7월 동북항일연군 교도려로 편제되었다. 교도려는 소련군 산하 국제홍군 제88특별여단이라고도 했다. 이 무렵 이들의 전체 대원은 600여 명이었는데, 이 가운데 한인은 140·180여 명이 있었다.765)

대부분의 동북항일연군 잔존 세력은 1940년대 초반 소련으로 이동하였다. 그러나 김책과 허형식·朴吉松 등은 소련으로 들어오라는 상부의 지시도 거부한 채 북만주 지방에서 1942∼1943년까지 완강하게 투쟁을 계속하였다.766) 소련으로 철수한 동북항일연군내 한인 대원들은 만주에 소부대를 파견하여 정찰활동을 전개하고 철도와 도로를 파괴하는 등 소규모 전투도 간헐적으로 벌였다. 이들은 해방 직전까지 꾸준히 소규모 항일투쟁을 전개하는 한편, 조국광복회 재건활동을 전개하여 일제 당국을 놀라게 하였다. 실제로 1943년 봄 姜渭龍 등 동북항일연군 교도려 소속 부대원 16명은 소부대 활동을 전개하면서 조국광복회 조직활동을 전개하였다.767) 이 때 결성된 開山屯지역 조국광복회 조직은 1944년 말 강위만(강위룡의 형)·김동길 등 30여 명의 관계자가 체포됨으로써 붕괴되고 말았다.768) 또 중국공산당 조직과 별개로 추진된 ‘東滿省委員會 撫松支部’사건은 이 시기 재만한인들의 끈질긴 조국독립운동을 뚜렷하게 보여주는 사례라고 할 수 있다. 즉 유격대원이었던 琴學貴의 지시를 받고 김일성을 동만성위원회 서기로 오인한 李光山(1892년생)은 한인 金光洙, 중국인 王鳳山 등과 소위 ‘동만성위 무송지부’를 조직하여 조선독립운동과 공산주의운동을 전개하였다. 그러나 1942년 5월 말까지 61명(한인 59명, 중국인 2명)이 체포되어 실패하고 말았다.769) 그러나 이런 사례를 통해 무장투쟁 세력이 끊임없이 대중화사업을 추진하고 있었다는 사실을 확인할 수 있다. 그러한 의미에서 대중조직인 조국광복회 관련 하부조직이 여러 지역에서 다양한 양상을 보이며 무장투쟁세력과 연계하여 꾸준히 활동을 전개하였던 사실은 중요한 의미를 갖는 것이라고 하겠다.

1945년 8월 초 소련의 대일선전포고로 소·일전쟁이 발발하자 교도려의 일부 한인들은 작전에 참가하였다.770) 그러나 다수의 한인 대원들은 직접 독립전쟁(조국해방전쟁)에 참가할 기회를 얻지 못하고 그해 9월 경 소련군을 따라 귀국하였다.