조선 시대의 군산은 금강 하구에 위치한 작은 항구에 불과했다. 그러나 일제는 이 지역의 풍부한 미곡을 확보하기 위하여, 강경을 중심으로 한 재래식 유통 구조를 해체하고 일본 본국의 시장과 직접 연결되는 종속적 상품 유통 구조를 창출하고자 하였다. 이에 일제는 1899년 군산항을 개항시킨 이래 일본인들을 이주시켜 대규모 농장을 경영하게 하였다. 이들은 주로 지주이자 정미업자로서 군산항을 통한 조선미의 일본 이출을 주도하였다. 또한 1900년에 군산-오사카 직항로가 개설되었고, 1902년에는 일본 제일 은행 군산 출장소가 개설되면서 군산항은 독자적 무역항으로 성장하였다. 1912년에는 군산 지선이 개통되면서 배후지도 확대되었다. 군산항의 무역액에서 쌀은 80% 이상의 절대적 비중을 차지했기 때문에 군산은 ’쌀의 군산’으로 불렸고, 거의 전기간에 걸쳐 수출 초과를 기록하였다. 이처럼 군산항을 통한 미곡 반출이 증대하자 조선 총독부는 1926년 6월 25일, 기공식을 거행하며 대대적인 축항 공사를 시작했다. 1933년에 완공된 이 공사는 항만에 부잔교 3기를 설치하여 3천 톤급 기선 3척이 동시에 접안할 수 있도록 하고, 육상에 쌀 25만 가마를 일시에 보관할 수 있는 창고 3동을 건설하는 것이었다. 또한 그 배면에는 철도 선로도 증설하였다. 이러한 시설 확충 결과, 군산항 개항 당시 1만 4천 석이었던 미곡 반출량이 1934년에는 2백만 석을 돌파하기에 이른다. 이는 당시의 생산 증가량을 웃도는 것이었고, 따라서 부족해진 조선의 식량 문제는 만주산 조로 충당되었다.

인천은 조선의 수도인 한양을 배후로 둔 한반도의 중앙 항구로서 그 상업적·군사적 가치가 높았다. 일본 역시 이에 주목하여 강화도 조약 체결 당시 인천의 개항을 요구하였고, 인천은 1883년에 한반도에서 세 번째로 외국에 개항되었다. 인천항은 러일 전쟁으로 절정의 호황을 맞았던 이래 침체를 겪었다. 조수 간만의 차가 커서 대형 선박의 접안이 어려웠고, 항구와 철도(경인선)의 연결도 불완전했기 때문이다. 이에 조선 총독부는 1911년부터 축항 공사를 시작하여 1918년에 2중 갑문식 선거(제1선거)를 준공하였다. 이로써 조수 간만의 차에도 불구하고 4,500톤급 선박 3척이 출입할 수 있게 되었고, 만철이 조선 국유 철도를 위임 경영하면서 철도 정책도 변했다. 그 결과 1906년에 1,500만 원대였던 무역액이 선거 준공 후에는 1억 2,600만 원을 돌파하기도 하였다. 급증한 무역액의 태반은 역시 쌀로 인한 것으로, 인천이 전 조선의 패권을 장악했다고까지 평가되었다. 이에 따라 인천항에는 미두 거래소, 미곡 검사소, 곡물 협회 등 각종 시설이 완비되었고, 정미업·창고업 등의 관련 산업들도 발달하였다. 인천항은 말 그대로 ’쌀의 인천’이었던 것이다.