평양에 한사군의 하나였던 낙랑의 유적이 존재한다는 사실이 알려진 것은 1909년이었다. 그 이후 조선 총독부는 이 지역을 집중 발굴하여 출토된 중국 관련 유물을 부각시키면서 한반도 북부가 고대 중국의 식민지였음을 입증하려 하였다. 이는 한반도의 역사가 그 시작부터 북부는 중국의, 남부는 일본의 지배를 받으며 시작되었다는, '타율적'인 한국사상을 구축하려 했던 것이다. 사진은 고적 조사 위원이었던 우메하라 스에지(梅原末治)가 사이토 총독에게 보낸 편지로, 낙랑 유적에서 나온 출토품과 같은 것이 중국에서 발견되었다며 참고하라는 내용이다. 이를 통해서도 당시 일본인들이 낙랑 유적에 주목했던 진의를 확인할 수 있다.

1916년 조선 총독부에 고적 조사 위원회가 발족된 이래, 낙랑 유적의 조사에는 구로이타 가쓰미(黑板勝美)가 전방위적으로 관여하였다. 그는 조선사 편찬 위원회(후의 조선사 편수회)를 주도했던 인물로, 한국 고대 문화의 저급성과 타율성을 입증하기 위하여 힘썼기 때문에 긴축 재정 속에서도 낙랑 유적 발굴은 계속될 수 있었다. 특히 1923, 4년에는 이전의 발굴 성과가 알려지면서 평양 일대의 고분들이 대거 도굴당했다. 이에 평양에서는 도굴되지 않은 고분의 발굴을 서둘러 1924년에 석암리에서 4기의 대형 목곽묘를 발굴하였다. 이때 다수의 기년명 칠기가 출토되면서, 이후 낙랑 문화와 한 문화(漢文化)를 동일시하는 주장이 쏟아져 나왔다. 이 성과에 고무된 구로이타는 1925년, 긴축 재정 속에서도 석암리 205호(王盱墓)의 발굴 허가를 얻어 냈다. 그가 재직하고 있던 동경 제대 문학부가 비용을 포함하여 발굴 전반을 주관했는데, 보고서를 작성한다는 명목 아래 조선 총독부와의 약속을 어기고 출토 유물까지 모두 동경 제대로 가져가 버렸다. 따라서 일제 강점기 평양 지역의 발굴은, 식민 사관에 따라 고조선이나 고구려보다 낙랑 유적에 집중되었을 뿐만 아니라, 그 출토품마저 무단 반출되는 수난의 역사 그 자체였다.

식민지 시기 신라의 경주 고분이 가장 활발히 발굴된 것은 1920년대였다. 일제는 일찍부터 경주는 신공 황후가 정벌한 땅이며 한일 간 왕래가 많았던 지역으로, 고대 역사를 알기 위해서는 경주의 유적 발굴과 보존이 필요하다고 보았다. 그러다 1921년의 건물 증축 과정에서 금관총이 발견된 이래, 1922년에 마총·쌍상총이, 1924년에 금령총·식리총이, 1926년에는 서봉총이 발굴되었다. 서봉총에서는 도굴이 어려운 돌무지 덧널무덤의 특성상 금관, 은제 합 등의 유물이 대거 출토되었지만 그 발굴 과정에서 원형이 훼손되기도 하였다. 이렇듯 서봉총은 이미 그 존재가 확인되었으나 재정상의 문제로 발굴되지 못하다가, 1926년에 경주역 기관 차고를 증설하면서 고분의 봉토를 공사용으로 반출하기로 하고 발굴이 시작되었는데, 그 결과 서봉총의 봉분은 사라지고 말았다. 또한 일제는 스웨덴 황태자 구스타프가 발굴에 참여하게 하는 등 서봉총을 외교적 수단으로 활용하였고, 1935년에는 평양 박물관 관장이 서봉총 금관을 기생에게 씌우는 추태를 벌이기도 하였다. 서봉총에 대한 관심이 유물·유적의 충실한 보존으로 이어지지는 않았던 것이다.

조선 총독부는 1920년대에 석굴암, 불국사 등 경주의 유적들도 정비하였다. 석굴암은 1910년대의 잘못된 보수 공사 이후 누수 현상이 생겼는데, 1920년 9월부터 4년에 걸쳐 중수 공사를 하면서 방수층을 설치하고 지하수 처리를 변경하는 와중에 입구 경관까지 바꿔 버리고 말았다. 불국사 역시 1918년 10월부터 수리 공사를 시작했고 1925년에는 다보탑을 전면 해체·수리하였다. 이와 같은 경주 지역의 발굴·보수 사업과 맞물려 1926년에는 조선 총독부 박물관 경주 분관이 개설되었다. 1920년대에는 한국인 학생들의 수학 여행지로 경주가 인기를 끌기 시작했는데, 경주의 유적들과 함께 이 박물관도 관광의 주요 코스였다. 조선 총독부는 이러한 경주 지역의 유적 정비를 통하여 식민 당국이 조선의 전통 문화를 현창하고 있음을 내외에 선전하였다. 이는 경주의 유적을 일제의 지역 문화이자 동양의 문화로 내세우기 위한 것이었다. 그러나 한국인들은 보수로 인한 원형 훼손을 비판하면서, 신라의 우수한 예술품을 통해 민족적 자긍심을 고양하는 원천으로서 경주의 유적과 유물에 관심을 기울였다.