새마을 운동은 마을 공동체의 자발적 참여를 고양하기 위해 마을 간 경쟁 체제를 구축하고 있었다. 기초 마을, 자조 마을, 자립 마을이라는 3단계 마을 발전 경로를 설정하고, 자립 마을이 되면 특별히 대통령 하사금을 지급함으로써 마을 간 경쟁을 유발하였다. 이를 통하여 모든 기초 마을을 자립 마을로 끌어올리겠다는 전략이었는데, 이 제도는 대단히 성공적이었다. 대부분의 마을들이 기초 마을에서 자립 마을로 발전한만큼 포상도 대단히 광범위하게 이루어졌다. 물론 마을 공동체뿐만 아니라 마을 지도자에 대한 단독 훈장과 표창도 이루어졌다.