가. 혁거세 신화

신라의 건국 신화는 박혁거세(朴赫居世) 신화이다. 그런데 건국시조인 박혁거세 외에도 석(昔)씨와 김(金)씨의 시조로서 석탈해(昔脫解)와 김알지(金閼智)에 대한 신화도 함께 전해진다. 석탈해와 김알지 신화는 그 자체로서는 건국 신화라고 할 수 없지만, 이 두 신화 역시 왕실의 시조 신화로서의 위상을 지니므로 함께 주목하지 않을 수 없다. 이처럼 건국 신화 외에 또 다른 왕실의 시조 신화가 존재한다는 점이 고구려나 백제, 가야의 건국 신화와는 차별되는 신라 건국기 신화만의 특징이라고 할 수 있다.

고구려와 백제 건국 신화도 그렇지만, 건국 신화에는 신라의 국가 성립 및 그 이후의 정치적 성장 과정이 반영되어 있다. 3개의 왕실 시조 신화가 남아 있다는 것 자체가 신라에서 박⋅석⋅김씨가 교대로 왕위를 계승했던 역사적 상황을 반영하는 것이라 할 수 있다.

먼저 건국 신화이자 박씨 왕실의 시조 신화이기도 한 박혁거세 신화부터 살펴보기로 하자. 혁거세 신화는 『삼국사기』 신라 본기, 『삼국유사』, 『제왕운기』 등에 실려 있는데, 그 내용은 그리 다르지 않다. 먼저 『삼국사기』 신라 본기에 전하는 내용부터 살펴보자.

▣ 『삼국사기』 신라 본기 소재 혁거세 신화

(가)는 1대 왕 박혁거세에 대한 첫머리의 기술이다. 이는 『삼국사기』의 본기 체제에 따라 기술한 것으로 건국 신화의 내용은 다음 (나)에서부터 시작한다.

(나)는 신라 6촌 및 6촌장에 대한 내용이다. 아래에서 살펴볼 『삼국유사』 혁거세 조에 전하는 박혁거세 신화 첫머리에도 6촌장이 등장한다. 다만 차이점은 촌장의 이름, 처음에 내려온 산 이름, 그리고 6촌과 6부의 관계에 대한 기술이 추가되어 있다는 점이다. 이에 대해서는 뒤에서 다시 언급하도록 하겠다. 어쨌든 이들 6촌장 세력은 박혁거세 집단이 등장하기 이전부터 경주 지역에 터전을 마련하고 있던 재지 세력이라고 할 수 있다. 특히 이들이 조선의 유민들이라고 밝히고 있어, 고조선의 유민들이 남하하여 경주 지역에 기반을 구축하고 있던 세력이었을 가능성이 높다.

(다) 부분이 진정한 의미에서 박혁거세 신화의 중심이라고 할 수 있다. 고허촌의 촌장 소벌공이 바라본 양산은 지금 경주의 남산이다. 이 남산은 일찍부터 신라인들에게는 신성한 장소로 여겨졌던 것으로 보인다. 이곳에는 신성한 우물이 있는데 바로 위의 신화에 나오는 나정(蘿井)이다. 즉 양산과 나정은 혁거세가 탄생한 곳으로서, 이곳이 매우 신성한 지역으로 숭배되었음을 짐작할 수 있다. 후일 불교가 들어온 뒤에는 신성한 이 양산 지역이 불교의 중심지가 되었으며, 지금 경주의 남산에 수많은 불교 유적들이 남아 있게 된 것도 이러한 연유일 것이다.

박혁거세 신화의 주요 모티브는 모두 세 가지이다. 첫째는 탄강지로서 양산의 우물과 숲, 둘째는 혁거세의 등장을 알리는 신성한 말, 셋째는 혁거세가 태어난 알 등이다. 이 중 첫째인 박혁거세의 탄강지인 양산의 우물과 그 옆의 숲은, 고대 사회의 신앙 형태라고 할 수 있는 정천(井泉) 신앙과 수목(樹木) 신앙을 반영한다. 정천 신앙, 즉 우물에 대한 신앙은 생명의 기원으로서 물에 대한 신앙과 통하는 것이며, 혁거세의 왕비인 알영도 알영정(閼英井)에서 태어남으로써 공통된 정천 신앙을 보여 준다. 고구려의 주몽 신화에서 동부여의 금와왕(金蛙王)이 곤연(鯤淵)의 큰 돌 아래에서 태어났다는 전승도 정천 신앙의 한 예로 볼 수 있다. 또 고구려 말기의 집권자인 연개소문(淵蓋蘇文)의 시조가 우물에서 태어났기 때문에 성씨를 연(淵) 혹은 천(泉)으로 하였다는 전승이 전해진다.

나정 옆의 숲은 수목 신앙과 연결되는 곳으로 단군 신화의 신단수는 물론, 신라의 신화로서는 김알지의 탄강지인 계림(鷄林)도 이와 연결된다. 즉 천신이 강림할 때 산의 나무를 통해 내려오는 샤머니즘적 세계관을 보여 주는 것이다. 이러한 수목 신앙은 만주와 한반도 주민들에게 보편적으로 나타나는 고대 신앙의 한 형태로 볼 수 있다.

둘째, 말의 등장이다. 『삼국유사』에 전하는 박혁거세 신화에는 흰 말[白馬]로 기록되어 있다. 고대 신화에서 흰색은 그 자체가 신성한 의미를 지니는 것이기 때문에, 아마도 『삼국유사』의 신화처럼 백마가 본래 신화의 원형에 가까울 것이다. 혁거세의 등장을 알리는 이 흰 말은 아마도 천상과 지상을 연결하는 메신저 역할을 하는 것으로 보인다. 경주 천마총에서 발굴된 말다래에 그려진 천마도 역시 신라인들이 백마를 숭배하였음을 보여 주는 좋은 사례이다. 최근에는 천마도가 말이 아니라 기린이라는 주장도 있으나, 주변 여러 나라의 예를 보아 천마로 보는 것이 타당할 것이다. 이 말을 일종의 토템으로 보는 견해도 있지만, 『삼국유사』의 박혁거세 신화에서는 “말이 길게 울며 하늘로 올라갔다.”고 기술하고 있기 때문에 이 말이 천상적 존재임이 드러나며, 따라서 이 말을 토템으로 보기는 곤란하다. 이 말을 매개로 비로소 혁거세가 하늘에서 내려온 존재가 된다. 즉 박혁거세 신화가 천강(天降) 신화로 성립하게 되는 것이다.

셋째, 신화의 주인공인 큰 알과 여기서 태어난 혁거세의 존재이다. 즉 난생(卵生) 신화의 모티브이다. 난생 신화라는 요소는 주몽 신화나 가야의 김수로왕 신화에서도 나타나는 것으로 박혁거세로 대표되는 집단이 천손족임을 상징하는 것이다. 위 신화에서도 나타나는 바와 같이 박혁거세가 왕으로 즉위하게 되는 주된 이유가 신이한 탄생이라고 할 때, 천강이라는 점이 주된 요인이라고 볼 수 있다.

이렇게 보면 박혁거세 신화는 천강과 난생이라는 한국 고대 건국 신화의 주요 모티브를 모두 갖추게 되는 셈이다.

(라)는 박혁거세의 왕비로 알영(閼英)의 탄생을 보여 준다. 사실 박혁거세 신화는 알영의 탄생과 신성한 혼인으로 비로소 완성된다고 할 수 있다. 그리고 알영이 알영정에서 용의 옆구리에서 탄생하였다는 신이함이 혁거세와는 좀 다른 모습이다. 용은 물과 연관되는 신이한 존재이다. 알영이 왕비가 된 후 혁거세 17년에 왕이 6부를 순행하였는데 왕비 알영이 따랐으며 농상(農桑)을 장려하고 땅의 이로움을 다하도록 하였다는 기사를 보면, 알영이 지모신(地母神)의 성격을 지니고 있음을 알 수 있다.

이 박혁거세와 알영의 신화는 단군 신화나 주몽 신화와는 일정한 차이가 있다. 단군과 주몽은 직접 하늘에서 내려온 존재가 아니라 하늘에서 내려온 천신(天神)과 땅의 지모 신(地母神)의이 결합하여 태어난 인물이다. 그래서 이들은 신성한 혼인이라는 절차를 거치지 않는다. 이에 반하여 박혁거세는 직접 하늘에서 내려온 존재가 되며, 그래서 그는 지모 신인 알영과 결합하게 되는 식으로 신화가 구성된다. 이러한 성격은 가야의 수로 신화에서도 마찬가지 양상으로 나타난다. 김수로와 허황옥이 결합함으로써 비로소 수로 신화가 완성되는 것이다.

(마)는 혁거세가 즉위한 이후의 신라 본기에 기록된 기사 중에서 박혁거세의 신이한 덕성을 드러내는 기사만을 골라 정리한 것이다. 여기에서 이 기사를 덧붙여 정리한 이유는 박혁거세가 왕위에 오름으로써 신라의 주변 국가, 즉 왜인과 변한⋅낙랑⋅마한⋅동옥저 등과의 관계가 변화하였다는 내용을 담고 있기 때문이다. 이 기사들이 당시 신라인들이 박혁거세의 왕으로서의 위엄을 어떻게 인식하였는지를 잘 보여 주기 때문에, 건국 신화의 일부 내용으로 구성하여도 충분하다고 판단하였다.

그러면 『삼국유사』에 전하는 박혁거세 신화에 대해서 알아보도록 하자.

▣ 『삼국유사』 소재 혁거세 신화

『삼국유사』에 전하는 박혁거세 신화는 『삼국사기』의 그것과 상당 부분 일치하면서도 몇 가지 점에서 차이가 있다. 아마도 이 두 역사책은 서로 인용한 전거 자료가 달랐던 것 같다. 앞서 『삼국사기』의 박혁거세 신화를 살펴볼 때 일부를 이미 언급한 바 있지만, 여기서는 전체적인 내용을 검토하면서 그 차이점에 대하여 보다 상세히 살펴보도록 하자.

(가) 부분은 6촌과 6촌장 및 그 내력에 대하여 기술하고 있다. 『삼국사기』의 기술보다는 매우 상세한 내용을 전하는데, 촌장의 이름과 처음에 내려온 산 이름, 그리고 6촌과 6부의 관계에 대한 기술이 덧붙여져 있다. 여기서 주목되는 것은 6촌의 시조들 역시 하늘에서 산으로 내려왔다는 천강 신화적 내용을 갖추고 있다는 점이다. 혁거세와 다른 점은 난생의 요소가 보이지 않는다는 점이다. 따라서 6촌의 시조 역시 천강 신화를 갖고 있는 천손족이라는 점에서 『삼국사기』의 기록대로 조선의 유민으로서 이주민의 성격을 갖고 있음을 확인할 수 있겠다. 이 6촌이 사로국을 구성하는 연맹 세력이었다.

(나) 부분은 박혁거세의 탄강과 왕의 즉위 과정을 기술하고 있다. 그런데 『삼국사기』의 그것과는 달리 6부의 조상들이 알천(閼川) 언덕에 모여 왕을 추대하자는 논의를 한다는 점이다. 박혁거세가 등장하여 왕으로 즉위하는 분위기를 조성하고 있다는 점에서, 내용상 『삼국사기』보다는 신화적인 내용이 보다 짜임새가 있고 풍부하다고 할 수 있다.

다음 박혁거세가 등장하는 과정에서도 약간의 차이가 있다. 우선 소벌공 혼자서 그 등장 과정을 본 것이 아니라 6촌의 촌장과 자제들이 모두 혁거세 등장의 목격자가 됨으로써 훨씬 극적인 분위기를 전달하고 있다. 말도 흰 말[白馬]로 표현되고, 알도 붉은 빛으로 묘사된다. 또 알에서 태어난 혁거세를 동천에서 목욕시켰는데, 몸에서 광채가 나고 새와 짐승들이 따라서 춤을 추었다는 등 훨씬 신이한 모습을 강조하고 있다.

(다)는 왕비인 알영의 탄생을 기술하고 있다. 계룡에게서 태어난 점, 입이 닭의 부리와 같아서 월성의 북천에서 목욕을 시켜 부리가 빠지게 했다는 점 등이 차이점이다. 이 역시 『삼국유사』의 기록이 보다 신이한 면모가 두드러지는 것으로 볼 수 있다.

(라)는 혁거세와 알영이 왕과 왕후로 즉위하는 내용이다. 『삼국사기』에는 13세에 이르러 혁거세가 왕위에 오르고, 즉위한 지 5년 만에 알영이 탄강하여 왕비가 된 것으로 기술하고 있는 데 반하여, 『삼국유사』에서는 이 두 사람이 동일한 해에 태어나, 13세에 함께 왕과 왕후로 즉위하였다고 한다. 물론 『삼국사기』의 혁거세 즉위 5년을 알영의 탄생이 아니라 왕후로 맞아들인 해로 볼 수도 있다. 그렇다 하더라도 알영이 왕후가 된 해에 대해서 두 기록에는 일정한 차이가 있다.

(마)는 혁거세의 죽음이다. 『삼국사기』에는 단순히 왕의 죽음과 사릉(蛇陵)에 장사 지낸 기록만을 남기고 있는 데 반하여, 『삼국유사』에서는 신이한 죽음을 보여 준다. 즉 혁거세는 죽어서 하늘로 올라갔으며, 7일 후에 유체가 땅에 떨어지고 왕비도 죽었다. 이러한 죽음 역시 보통 사람과는 다른 신이함을 보여 준다 하겠다. 그러나 장사를 지낼 때 큰 뱀이 등장하고 다섯으로 나뉜 유체를 따로 장사 지냈다는 내용은 어떤 의미인지 잘 모르겠다. 이를 오릉 혹은 사릉이라고 하는데, 현재 이 오릉은 박혁거세, 알영, 2대 남해왕, 3대 유리왕, 5대 파사왕의 능묘로 보고 있다.

박혁거세의 제사와 관련해서는 『삼국사기』 권 32 제사 지의 다음과 같은 기록이 주목된다.

이 혁거세 시조 묘는 신라의 국가 제사로서 가장 중요한 제사였으며, 역대 왕의 즉위 의례도 시조 묘에서 거행하였다. 이 시조 묘 제사는 신라가 멸망할 때까지 중단되지 않았다. 그리고 시조 묘의 제사를 친누이 아노가 맡았다는 점에서 여성 사제의 역할도 주목할 필요가 있다. 아노는 아마도 어머니인 알영의 역할을 이어받은 것으로 생각되며, 이 알영과 아노라는 두 여성을 통해 신라 사회에서 여성 사제가 갖는 정치적 의미에 대해서도 새롭게 인식할 필요가 있다.